南北朝時，南朝有一個常年鎮守北方邊疆的大将軍，名叫沈慶之。他多次擊敗了敵國的入侵，守護着南朝國土，可謂勞苦功高，深受南朝皇帝重用，被封為建武将軍。

不過，南朝皇帝并沒有對北方邊關戰事有一個正确的認識。他強烈地認為北方的敵國不堪一擊，隻要自己投入足夠多的兵力，就可以一舉蕩平北方，統一全國。

有一天，皇帝對沈慶之說：“沈愛卿啊，朕欲發兵北方，擴展領土，統一全國，愛卿以為如何？”沈慶之聽後急忙說：“陛下不可，您可記得，前朝大将多次向北面進攻，結果都是草草收場，無功而返，有的還會大敗而歸，故而切不可輕易用兵啊。”皇帝聽後很不以為然地說：“愛卿何出此言啊？你不是常年擊敗北方敵國麼，怎麼現在又不敢打了呢？”沈慶之說：“臣之所以能夠打勝仗，靠的是熟悉國内邊關的地形，倚靠關隘，擊退敵人。但如果深入敵境，這樣的優勢就會變成是敵軍的了。”任憑沈慶之如何勸說，皇帝始終聽不進去。沈慶之說：“陛下，臣認為北伐之事，實在是謹慎為好啊，若是打了敗仗，到時國内極有可能會大亂啊！”皇帝氣得連連搖頭說：“一派胡言，你聽聽别的臣子是怎麼跟朕說話的。”

說着，皇帝叫來了徐湛之和江湛兩個文官，對他們說：“兩位愛卿，朕決定發兵北伐，但沈将軍不同意朕的看法，還說國内可能發生内亂，你們怎麼看？”徐湛之說：“陛下英明，眼下咱們南朝兵糧足備，士兵也比北朝更加精悍，正是向北用兵的好時機。”江湛也趁機上前說：“陛下，臣也認為此時正是發兵北方的好時機。臣雖是一介文官，但也願為國效力，若是沈将軍畏懼敵國，不敢進兵，臣願親自領兵前去，必定大破敵軍。”

皇帝聽了兩人的話後，很滿意的點了點頭。他轉過頭對沈慶之說：“沈愛卿，你聽到了嗎？兩個文官尚且願意為國效力，你怎麼能如此懦弱呢？”

沈慶之心裡非常惱火，厲聲說道：“陛下，治理國家跟治家差不多，耕田的事就要去找每天耕田的人談論。織布的事，就應當去找每天織布的織工談論，否則會鬧笑話的。現在陛下您，要攻打别的國家，不聽常年打仗的武将的意見，反而要聽這兩個從來未上過戰場的書生的意見，你看他們這白淨的面皮就知道，他們見過戰場厮殺時兇殘的樣子嗎？找他們讨論是絕不會有好結果的，陛下要明察呀。”沈慶之這些話讓徐湛之和江湛非常的難堪，兩個人紛紛開始指責沈慶之在朝堂上胡言亂語，一時間亂作一團。最後皇帝不耐煩的一拍桌子大聲喊道：“都給朕住口，朕決定之事沒有改變的餘地。沈慶之，你既然不願意帶兵，那就回家去吧，朕還要商讨北伐大計。”沈慶之長歎一聲，隻得不再提及此事。

不久之後，南朝皇帝出兵北伐，北伐的結果與沈慶之預料的完全一樣，因為準備倉促，加上不熟悉北方的地形北伐，最終隻能以失敗而告終。而這一戰，讓南朝元氣大傷，從此一蹶不振。

後人感慨此事，便從沈慶之勸阻皇帝北伐的話裡，總結出了“白面書生”這個成語。字面的意思就是相貌白淨的讀書人。也可指代缺乏實際經驗，缺乏能力，閱曆淺薄的人。這就和紙上談兵差不多，就是沒有實際的經曆和能力，平時誇誇其談，一旦遇到現實中發生的問題，就會手足無措。

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