“單于”稱呼在匈奴帝國時代全稱是“撐犁孤塗單于”，“撐犁”在匈奴語中指的是天，“孤塗”在匈奴語中是子的意思，單于的原意“廣大”，就是天之驕子、（廣闊）大地主宰的意思。在匈奴的全盛時代，單于就是北方草原大漠上的王中之王，不光匈奴王爺唯命是從，丁零人、高車人、烏孫人的王也是不聽話就挨打的小弟。

但到了劉淵父子時代，單于的意思就有了很大的不同。當時單于職稱已經被廢了近百年，呼韓斜已經成了南匈奴久遠的記憶，但劉淵卻對稱單于稱呼不感冒，劉淵最早自稱北單于。劉淵甚至公開打臉老祖宗呼韓邪，認為他沒出息，聲稱“男子漢大丈夫就應該學漢高祖，呼韓邪可不是男子漢的榜樣”，而他的堂叔祖劉宣（劉宣的漢學功底也很強，被認為可以媲美金日磾）也默認了這個說法。劉淵可是真的把老劉家當成了祖宗，祭祀的“三祖五宗”都是兩漢著名君王。劉淵對天下歸屬的觀點是：“夫帝王豈有常哉，大禹出于西戎，文王生于東夷，顧惟德所授耳”，他以司馬家德行有虧的名義造反，以劉備仁義之師為榜樣，反對軍中濫殺無辜的行為，對直屬兵力的約束很嚴（王彌、石勒這種加盟武裝約束較小）。劉淵建立的政權始終在模仿漢朝，決策權在“三公”手中，匈奴貴族沒有頂級官銜也是“窗邊族”。因此左賢王、右賢王等稱号在劉淵政權中隻是榮譽頭銜，劉淵本人還把單于封号扔給了寶貝兒子劉聰。

劉聰人如其名，非常聰明。他繼承了老爸劉淵文武雙全的遺傳，十五歲就以善射聞名，更會寫詩賦有作品述懷詩百餘首，賦五十餘篇，還在豫章王（就是後來的晉懷帝）家宴上寫過《武德頌》。劉聰文武雙全，是洛陽城最頂級的玩家，在西晉官場一度可以媲美劉淵。但老媽張氏隻是劉淵的小妾，大哥劉和又是呼延皇後所生（地道的嫡長子），沒有搶到太子的身份。劉淵特意在310年臨終前任命劉聰為大單于，給他設置了單于台機構專管五部匈奴國人和六夷事務，僅僅是他手下直轄的匈奴人馬就有五六萬人，加上羌人氐人的戰士，劉聰手下有各族戰士十餘萬，是劉淵手下最大的軍頭；加上劉聰又被他賦予了錄尚書事、大司馬的職權，劉聰等于是漢趙政權除劉淵外的第一人。劉淵希望劉聰可以幫助哥哥劉和在亂世中守住江山，實現政權平穩交接。

劉淵高估了兒子們的和睦程度，他死後手握重兵的劉聰取代了劉和。劉聰幹掉大哥後，因為弟弟劉乂有羌、氐兩族軍頭的支持，劉聰手下的嫡系武力并不具有壓倒性優勢，隻能暫時立劉乂為皇太弟和大單于。為了給自己上保險，他把手中的匈奴兵權則平均分成二三十份，每份2000人交給自己的寶貝兒子們（劉聰床上戰鬥力很強，僅僅是可以開弓射箭的兒子就有20來個，此外他還有10來個兒子在襁褓之中）。劉聰不斷的給寶貝兒子劉粲刷軍功，314年他又把兒子劉粲立為大單于，把單于台也教給了劉粲。急性子的劉粲直接處死了十幾個羌、氐酋長，逼迫劉聰幹掉叔叔劉乂，登上了太子之位。

因此在漢趙政權中，大單于就是一種傳統，是管理本族部衆和六夷（“六夷 , 蓋胡、羯、鮮卑、氐、羌、巴蠻 ; 或曰烏桓 , 非巴蠻也。”）聯軍的職位，是劉聰等人把它變成了實際上的太子職位。

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