以色列是現今世界上唯一以猶太人為主體民族的國家。猶太人在公元前11世紀就在巴勒斯坦地區建立過政權，但随着新巴比倫國王尼布甲尼撒二世攻陷耶路撒冷和羅馬帝國的血腥征服，猶太人或遭屠戮，或被驅逐。然而他們在外漂泊兩千多年後卻又在故地重建了國家。

20世紀初，英國為獲取猶太族衆支持和染指中東地區，發表了支持猶太複國主義的《貝爾福宣言》。這使得世界各地的猶太人紛紛向巴勒斯坦移居。1918年，巴勒斯坦的猶太人為5.6萬，占當地居民總數的7%。1922年增至8.4萬人，占11.1%。1939年的時候達到44.5萬，占29.7%的水平。但是猶太人的大規模遷入引起了阿拉伯人的強烈不滿，巴勒斯坦局勢驟然緊張，流血沖突頻發。而英國忽左忽右的搖擺态度又加重了兩個民族的對立敵對情緒。最終，被錯綜複雜的地區矛盾搞得焦頭爛額的英國，将巴勒斯坦這個燙手山芋抛給了聯合國。

1947年11月，聯合國對巴勒斯坦問題進行了表決，以33票贊成13票反對通過了《巴勒斯坦将來治理的決議》。決議規定巴勒斯坦地區在結束英國委任統治後，将建立兩個國家，分别是占地面積1.5萬平方公裡的猶太國和1.1萬平方公裡的阿拉伯國。除此之外，兩國經濟實行聯合，耶路撒冷及附近地區由聯合國管理。在投票階段，美國出于争取國内猶太人（美國境内居住着五百萬猶太人）和在中東尋找強有力支持的考慮，極力贊成巴勒斯坦分治決議，這使英國隻得投棄權票，眼睜睜看着美國在中東影響力的增強并最終取代其主宰者的角色。

可以說，從分治決議實施開始，巴勒斯坦地區就成為了暴力和沖突的代名詞。阿拉伯人認為在阿拉伯區域内建立一個異教徒國家是對他們的侵略和踐踏。因為從公元七世紀開始，阿拉伯人就世代居住在了這片土地上，所以在以色列建國的第二天，即1948年5月15日，阿拉伯諸國挑起了将以色列國扼殺在襁褓中的戰争。起初，阿拉伯聯軍憑借人數和裝備優勢，将以色列軍隊逼退到了沿海地帶。但在此關鍵時刻，聯合國在美國推動下數次通過停火決議，以色列正是利用這難得的喘息時機從歐美大量進口武器和吸收移民，進而扭轉了戰場頹勢。随着1949年2月4日埃及被迫在停戰協定上簽字，重生的以色列已經徹底走出了亡國危機，屹立在了他們祖先曾經栖息過的地方。此戰過後，以色列占領了聯合國劃給阿拉伯國的5700多平方公裡土地，又占領了耶路撒冷新城區。這樣，以色列實際控制的土地面積達到了2.07萬平方公裡，占巴勒斯坦地區總面積的比例由分治時的55%漲到了80%。

重生後的以色列，将自己的安全建立在了擴充領土、招徕移民以實現猶太複興的基礎上，這使得其與阿拉伯國家長期處在了尖銳對立和沖突叠起的狀态。而當巴勒斯坦将争取民族權利的鬥争發展到有組織、有領導的階段後，以色列和阿拉伯的矛盾更是到了難以調和的地步。1967年夏，以色列為阻止阿拉伯國家對巴勒斯坦武裝力量的支持，采取了先發制人的戰略，挑起第三次中東戰争（又稱六日戰争），此次戰争是可以載入世界經典戰争史冊的絕佳戰例。其顯著特點有兩個，一是從以軍空襲開始到戰争結束，總共才耗時六天（6月5日至11日）；二是以軍戰果堪稱輝煌。以色列空軍在戰争開始的當日清晨，對阿拉伯諸國空軍發動了奇襲，一舉摧毀了埃及75%的軍用飛機。而且以色列利用對手們各自為戰、缺乏配合的弱點，占領了包括西奈半島、戈蘭高地在内的共6.5萬平方公裡土地。至此，以色列控制區達至頂點。

随着石油和天然氣在世界能源消費結構中超過煤炭而占主要地位後，中東地區就日益成為了國際鬥争的焦點。越來越多的域外國家開始向中東滲透，或是提供援助，或是插手争端。面對愈演愈烈的局勢，以色列在歐美調解下亦開始轉變，但其對埃及和巴勒斯坦人民的态度卻是截然相反的。對于埃及，以色列以歸還埃及全部被占領土為代價換取了兩國關系正常化。對于巴勒斯坦，以色列在其占領的約旦河西岸實施非阿拉伯化政策，沒收了53.6%的土地，建立了數百個定居點。雖然雙方後來簽署過相互承認的協議，但是時至今日，猶太人定居點、邊界劃定等問題仍是橫亘在巴以之間的巨大障礙，巴以和解仍是仍重而道遠。

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