史前時期的年代範圍是文字為出現前的人類曆史。而世界各地文字的出現有早有晚。所以世界各地史前考古學研究的下限也不同。如在古埃及史前時期終止于公元前3000年代後半期,中國的史前時期終止于公元前21世紀。一般說來,中國的史前時期,大體上包括新石器時代和舊石器時代,而歐洲的大部分地區和非洲的大部分地區,史前時期除包括石器時代以外,還要延續到早期的鐵器時代。
人類思想感情、文化文明的傳承和表達,其方式雖然多種多樣,但它們的産生是有先後順序的:姿體語言和口語是最早的,刻畫圖案、符号、記号次之,文字再次之,電訊、光盤、磁盤等再次之。文字隻是文化傳承方式之一,而且隻是全部人類史、文化史發展到某個階段才産生的,因而其局限性也是顯而易見的。即使是沒有錯訛的古代文獻記載,對事物起源、文化起源而言,它也隻是一種路标,而不是終決和裁判,它隻證明即時而不證明源起或者未來,更何況大量的事物和文化起源可能不被文獻、文字記載。故傳統的曆史學研究和文獻考證是有很大局限的。中國文化、文明的起源、脈絡和面貌的揭示,必然有賴于中國史前文化的全面破譯,而中國史前文化的全面破譯,必然有賴于中國史前人類刻畫紋飾的科學解讀和破譯。
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