《尚書》又稱《書》《書經》，是我國第一部上古曆史文件和部分追述古代事迹著作的彙編。《左傳》等引《尚書》文字，分别稱《虞書》《夏書》《商書》《周書》。戰國時期總稱《書》，漢代時改稱《尚書》，即上古之書。因是儒家五經之一，又稱《書經》。

　　《尚書》所錄，為虞、夏、商、周各代典、谟、訓、诰、誓、命等文獻。其中虞、夏及商代部分文獻是據傳聞而寫成，不盡可靠。有關商代的幾篇流傳到周代，或受周人語言文字的影響，或由周代宋國史官加工潤飾。另四篇所謂虞夏的書，除《甘誓》素材可能傳自夏代，曆商到周才寫定外，《堯典》《臯陶谟》《禹貢》均為春秋戰國時代根據部分往古材料再加工所編成。

　　《尚書》的真僞、聚散，極其複雜曲折。漢人傳說先秦時《書》有100篇，其中《虞夏書》20篇，《商書》《周書》各40篇，每篇有序，題孔子所編。《史記·孔子世家》也說到孔子修《書》。但近代學者多以為《尚書》編定于戰國時期。

　　漢代的這部經書，是由秦博士伏生藏在屋壁裡，躲過秦的焚禁和楚漢的戰亂才傳下來的。伏生從殘簡中拼湊出下列二十八篇：《堯典》《臯陶谟》《禹貢》《甘誓》《湯誓》《盤庚》《高宗肜日》《西伯戡黎》《微子》《牧誓》《洪範》《金滕》《大诰》《康诰》《酒诰》《梓材》《召诰》《洛诰》《多士》《無逸》《君奭》《多方》《立政》《顧命》《呂刑》《文侯之命》《費誓》《秦誓》，并用這些篇在齊、魯之間傳授門徒，經過數傳形成西漢的《尚書》學三家，即歐陽高的“歐陽氏學”、夏侯勝的“大夏侯氏學”、夏侯建的“小夏侯氏學”，都立于學官。三家所教的是伏生二十八篇和民間所獻僞《太誓》，共二十九篇（歐陽氏本《盤庚》分三篇成三十一篇）。由于伏生所藏之書是用漢代通行的隸書所寫，為區别新出現的“古文”本，遂稱為《今文尚書》，這三家便稱為“今文三家”。

　　“中國”一詞的最早文獻記載就出現于伏生所傳《尚書》。在《尚書·梓材》篇中記載：“皇天既付中國民越厥疆土于先王，肆王惟德用，和怿先後迷民，用怿先王受命”。大意是：上天既已把中國的臣民和疆土都付給先王，今王也隻有施行德政，來和悅教導殷商那些頑固派，用來完成先王所受的使命。那時的“中國”一詞，是指版圖而言，範圍所指關中、河洛地區。至春秋時，“中國”之涵義逐漸擴展到包括各大小諸侯國在内的黃河中下遊地區。而後，又随着各諸侯國疆域的拓展，“中國”亦不斷向周邊延伸，最終成為當今雄踞世界東方的泱泱大國之名。

　　相傳西漢中期起，曾幾次出現過先秦留下的寫本，稱為《古文尚書》，先後有魯恭王壞孔子屋壁本、河間獻王本、中秘古文本、張霸“百兩篇”本、杜林漆書本等。

　　自漢以來，《尚書》一直被視為中國封建社會的政治哲學經典，既是帝王的教科書，又是貴族子弟及士大夫必遵的“大經大法”。

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