中國封建時代的中央一級的政府架構始于秦代，然後就是一個逐步完善和改進的過程中。兩漢是一種形式，隋唐是一種形式，兩宋是一種形式。明清是一種形式。雖然各有不同，但大體相仿，其中三省六部，九寺五監和十二衛（唐代）基本上一直延續到清代，三省後來被明代内閣和清代軍機處取代。但其中的九寺卻始終存在，那九寺是哪九寺？具體是做什麼的？

寺”最早在《漢書》中就已經指明——“凡府廷所在，皆謂之寺。”“寺”的含義最早在漢語中就有“朝廷”之意。廣義上而言，朝廷設置的官署府衙，都叫“寺”，寺就等同于國家機構。如果按照今天的級别就是副部級國家機構。秦漢時期，中央級别機構實施“三公九卿制”，其中三公是宰相（丞相，禦史大夫，太尉）他他們的處所稱為“府”，九卿實際上就是六部的前身，他們的衙門稱為“寺”，三公是決策機構，九寺則分管具體事務，屬于執行機構。級别相當于今天的國家部委。

唐代是“寺”最多的一朝，所謂五府六部九卿四相。這“九寺”，分别為大理寺、太常寺、光祿寺、衛尉寺、宗正寺、太仆寺、鴻胪寺、司農寺、太府寺。這九寺級别低于“六部”，屬于副部級國家機構，基本上是三，四品官。負責國家具體事務。宋代沿用了唐代的九寺之職，明清兩代将，“九寺”縮編成五寺，即大理寺、太常寺、光祿寺、太仆寺、鴻胪寺“五寺”，這裡面除了大理寺還是“九卿”級别的國家級機構之外。其他四寺基本成為皇家内部服務機構、現在就來仔細說說。

自唐代以後九寺之首就是大理寺，用現在的話說，大理寺就是最高法院、商周時期，中央司法官之名為大理，秦漢時期，是廷尉的職能是掌管天下刑獄之事。直到南北朝北齊時期，廷尉的官職改稱為大理寺，使得大理寺正式成為中央司法機關，位列“九卿”之首。論職權不如刑部。因為刑罰之事由刑部處理，大理寺成為執行機構。

隋唐開始執行三省六部制，中書、門下成為中央機關，而六部之一的刑部，大理寺和禦史台并稱唐代司法“三法司”。後世所謂的“三堂會審”就是由此而來。屬于國家最高司法機構。大理寺最高長官是大理寺正卿（三品），職責是審理和判定案件，随後報請刑部複核。必要的時候，大理寺常與刑部和禦史台，一起審理複雜疑難案件。大理寺正卿與刑部尚書和禦史台大夫職責各有不同。大理寺主管審案，但最終司法權由皇帝。随着時間推移，大理寺在明清兩代的作用越來越低。

大理寺如果排第一，太常寺肯定排第二。太常寺的職責是執掌祭祀，禮樂和皇家陵寝的。封建時代國家祭祀是國家大事，而禮樂教化更是國家政權的象征。而太常寺就是管理王朝禮樂、祭祖慰天的最高機關。太常卿掌管禮樂、社稷等事務，品級也是正三品，太樂署、鼓吹署（皇家音樂演奏隊）、太醫院都歸太常寺管理。

鴻胪寺也是九寺之一，相當于現在的外交部，執掌各國朝貢交往，各國朝貢的國家使節到天朝以後，接待，交往，招待使節，和見皇帝，都是鴻胪寺的事情，“鴻胪”代表着傳達信息，指代的便是對外交往。秦朝時期設置典客負責對外交往事宜，直到隋朝，鴻胪寺制度才正式建立起來。品級為從三品。編制為255人。

再說說光祿寺，光祿寺和太常寺職能差不多，但主要負責皇室膳食、說白了就是在總廚師長，總管皇室的酒食用膳，統領太官、珍馐、釀醞、掌醢四個官署，(包括酒庫、内酒坊、禦廚、太官物料庫、翰林司、牛羊司、牛羊供應所、酒醋庫）、相當于皇家後勤機構。兼管皇家的祭祀和朝會之事，品級也是從三品。光祿寺一般設有、正卿一人，少卿二人、丞二人、主簿二人。每到皇帝要舉辦大型朝會時，光祿寺負責準備酒宴和場地，太常寺準備禮樂。共同負責皇家事務。簡單地說，太常寺管禮樂，光祿寺管飲食。

九寺之一的太仆寺，就是管理全國的馬匹。封建時候馬匹是重要的國家戰略物資，也就是馬政，執掌馬匹的儲備與皇室成員的交通出行。負責掌管全國的養馬業，以及皇室的輿馬車駕。太仆寺品級為從三品，皇帝要出行用車，隻需要知會太仆寺一聲，太仆寺卿就會把車馬準備好。

至于說宗正寺、司農寺、太府寺和衛尉寺，後來就是明清的宗人府，有的并入戶部，有的被廢除或改建成銮儀衛，都沒有沿襲下去。這些機構随着封建王朝的覆滅也曆史舞台。

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