服補子是帝王龍袍十二章紋的延伸，由此而形成一個等級分明的系統。真正代表官位的補服定型于明代。據《明史?輿服志》記載，洪武二十四年（1391年）規定，官吏所着常服為盤領大袍，胸前、背後各綴一塊方形補子，一至九品所用禽獸尊卑不一，藉以辨别官品。除此之外，還有皇帝作為賜服專門賜給特定人物的賜補，有鬥牛和飛魚兩種。清代文官的補子隻用單隻立禽，武官用單獸，基本沿襲明制。

一、文官的補子

文官儒雅娴靜，官服以禽鳥為補子圖案紋樣，以彰顯其賢德。

一品：仙鶴。仙鶴美麗超逸，高雅聖潔，而且長壽，可達六七十歲，在古代成為仙風道骨和長壽的象征。在吉祥鳥的系列中，其地位僅次于鳳凰而居第二。鳳成為皇後的象征，而仙鶴則官居一品。《相鶴經》雲：“鶴，壽不可量。”《詩經·小雅》雲：“鶴鳴九臯，聲聞于天”，官員補子一品采用仙鶴的圖案，取其奏對天子之意。

二品：錦雞。錦雞亦稱“金雞”、“玉雞”、“碧雞”，是吉祥的象征。錦雞有一呼百應的王者風範。其羽毛色彩豔麗，傳說還能驅鬼避邪，古人十分喜愛用來作為服裝的裝飾，如插在武将的衣背頭冠上，繡在帝王的禮服上，也叫做“華蟲”，表示威儀和顯貴。

三品：孔雀。孔雀不僅羽毛美麗，而且有品性。《增益經》稱孔雀有“九德”，其文如下：“一顔貌端正，二聲音清澈，三行步翔序，四知時而行，五飲食知節，六常念知足，七不分散，八品端正，九知反複。”在古人看來，孔雀是一種大德大賢、具有文明品質的“文禽”，是吉祥、文明、富貴的象征。

四品：雲雁。《說文》釋義：“雁，雁鳥也。”雁行，飛雁的行列，并行或走在前頭。雁字，雁飛行時所排成的行列。雁群飛行時，常排成“一”字或“人”字形，故雲。大雁還有一種吉祥的意義。大雁飛行的規律性引申為禮節的次序。如《儀禮·士昏禮》規定：“納采納吉,請期皆用雁。” 《儀禮·士相見禮》規定：“下大夫相見以雁。”也指官吏的排班。所以，大雁用于官員補子的象征意義在于：飛行有序，春去秋來，佐天子四時之序。

五品：白鹇。形體很像野雉，羽毛白色，有細黑紋，面頰赤紅，脖子有青毛如絲，尾羽很長。白鹇鳥産于南方，自古以來一直被視為吉祥物。白鹇鳥展翅，象征抛棄塵穢，迎新納福。白鹇鳥喝水象征生活像泉水甘美。此外，它還能趕走災害，祈求豐收。總之是百姓追求美好生活的象征。白鹇還是一種忠誠的“義鳥”。傳說宋朝少帝趙昺在崖山時，人送白鹇一隻，他親自喂養在舟中。少帝投海殉國後，白鹇在籠中悲鳴奮躍不止，終與鳥籠一同墜入海中。後人稱白鹇為“義鳥”。所以，白鹇鳥的形象作為五品官員補子，取其行止閑雅，為官不急不躁，無為而治，并且吉祥忠誠。

六品：鹭鸶。白鹭亦稱白鳥，陸機《詩疏》雲：“鹭，水鳥也，好而潔白，故謂之白鳥。”白鹭是吉祥之鳥。《魏書官氏志》：“以侍察者官”，取其延頸遠望。另，因鹭飛有序，以喻百官班次。如《禽經》：“寮窠雍雍，鴻儀鹭序”。《元詩選》：“玉筍曉班聯鹭序，紫檀春殿對龍顔”。

七品：鴛鴦。古稱“匹鳥”，據說鴛鴦成對，鴛鳴鴦和，左雄右雌，雙雙飛翔，夜晚雌雄羽翼掩合交頸而眠。若其偶失，從不再配。《詩經·小雅》載：“鴛鴦于飛，畢之羅之。君子萬年，福壽宜之”，體現了古代“五倫”中夫妻美好的關系，是一種吉祥的瑞鳥。其作為官員的補子，是取其羽毛上聳，象征堅定忠心；眠宿如有敕令，喻其兢兢業業。

八品：鹌鹑。在古代“鹌”和“鹑”本是兩種鳥。據《本草綱目》記述：“鹌與鹑兩物也，形狀相似，但無斑者為鹌也。”後經語言演化，将二者合稱為一物。鹌鹑之“安”是安全之“安”的諧音，因此又具有“事事平安”和“安居樂業”的象征意義。用鹌鹑表示官員的等級，除了上述意義外，據《山海經》雲：“其鳥羽司帝之百服”，比喻百官是皇帝的服飾，意思是說百官代表皇帝的形象，體現皇帝的規矩和威儀。

九品：練雀。亦稱練鵲、绶帶鳥。绶帶是古代帝王、百官禮服的佩飾，是用彩色絲縧織成片狀的長條。绶帶的顔色和長度随官員品級的變化而不同。皇帝和諸王用四彩，長二丈一尺。宰相綠色，公侯、将軍紫色。古代帝王、諸侯、士大夫均佩玉，系玉的絲稱“組绶”。因此各種绶帶成為權力和富貴的象征。而練雀的尾羽與之相似，故有绶帶鳥名。绶帶鳥也因而具有了上述的象征意義。另外，《韻會》雲：“謂之性喜”，喻绶帶鳥能報喜，而用作官員補子。

禦史：獬豸。在文官九品之外，禦史這個官職也有補子，其形象是獬豸。獬豸是古代傳說中的一種神獸。《述異記》載：“獬豸者，一角羊也。性知人罪。臯陶治獄，其罪疑者，令羊觸之。”《宋史·輿服志》記述用獬豸角的形狀做成帽子，給禦史頂戴，稱為“獬豸冠”。明清時獬豸作為禦史官服補子圖案，說明獬豸執法護法的象征意義貫穿于整個封建社會。

二、武官的補子

武官勇武剽悍，威風凜凜，以猛獸為官服補子圖案，以彰顯其威儀。

一品：麒麟。是古代傳說中的神獸。《大戴禮》說：“毛蟲三百六十，以麟為長。”是龍、鳳、麟、龜四靈之一。麒麟出現是“聖王之嘉瑞”。《說文》的解釋是：“麒，仁獸也。麋身牛尾，一角。麟，牝麒也。” “麒麟設武備而不為害”。“有足者宜踢，有額者宜頂，有角者宜觸，為麟不然，是仁也”。所以，以麒麟為一品武官的官階形象，既象征皇帝仁厚祥瑞，又象征皇帝“武備而不為害”的王道人君形象。

二品：狻猊。是像獅子的一種神獸，晉代郭璞直接解釋為獅子。《爾雅·釋獸》曰：“可伏虎犳”。據明代楊慎《升庵外集》第九卷記述：“俗傳龍生九子，不成龍，各有所好……八曰金猊，形似獅，好煙火，故立于香爐。”可見，狻猊是龍子之一。既然“可伏虎犳”，當是取其勇猛之意。

三品：豹。《說文》的解釋：“豹,似虎圓文。” 《山海經·南山經》記述：“南山獸多猛豹。”《詩經·鄭風》言：“孔武有力”。武官補子排序，豹在狻猊之下，在虎之上，可見古代豹的神獸地位高于老虎而低于狻猊，亦是取其勇猛。

四品：虎。《說文》曰：“山獸之君”，以喻威猛。《宋書·符瑞志》說：“白虎，王者不暴虐，則白虎仁，不害物。”所以，老虎為百獸之王，有王者的智慧，具有“仁、智、信”之範。因此人們視之為吉祥的神獸。能守誠信，驅邪氣，納祥瑞。古代天子的兵權象征即為“虎符”。天子和諸侯的大門上要畫老虎，故稱“虎門”。由于虎威武勇猛，所以古來頗受将帥崇拜。将軍的營帳稱“虎帳”。勇猛之士稱“虎贲”、“虎夫”、“虎士”等。清代武科進士榜為“虎榜”。

五品：熊。《說文》的解釋：“熊獸似豕,山居各蟄。”熊虎醜,其子狗。《爾雅》的解釋：“又罴如熊,黃白文。”可見，古代記述了兩種熊：一是狗熊，一是人熊。據《國語·晉語》記載：“黃能入于寝門。”“黃能”即“黃熊”，比狗熊體形大而且勇猛。作為武官官階的形象，正如《詩經·小雅》所說：“唯熊唯羆，男子之樣”，取其陽剛之意。

六品：彪。《揚子法言》曰：“彪靜成文，動成德，以其弸中而彪外也。”宋代周密《癸辛雜識》記述：“諺雲：虎生三子，必有一彪。”彪最犷惡，能食虎子也。可見，彪與仁德智慧的虎不同，是一種兇悍殘暴的動物。作為武官官階形象，是取其對敵兇狠殘暴之意。

七品、八品：犀牛。《說文》的解釋：犀，南徼外牛，一角在鼻，一角在頂，似豕，從牛，尾聲。犀牛的皮可以做铠甲，但隻有水犀牛的皮可以做，故《國語·越語》稱“水犀之甲”。其書的注解說：“今徼外所送，有山犀、有水犀。水犀之皮有珠甲，山犀則無。”用犀牛做武官官階的形象，是取其皮可制甲，角可制矛，兵器犀利之意。

九品：海馬。此處的海馬，并不是大海中頭部似馬、單條尾巴向後上方卷曲、體長十幾厘米的海洋動物，而是和陸地吃草的馬模樣相同、背上長出兩隻翅膀的神話中的海獸。既能在天空飛翔，也能在洶湧的波濤中穿行。海馬的身世頗為神秘，沒有介紹其詳細情況和象征意義的資料，隻是在解釋補子時極為簡單的寥寥數語：“水獸，似馬，水陸雙行，喻水陸皆可攻殺固守。”其文雖短，但意義明确。原來，古代對最下層的軍官要求頗高，既能指揮步兵陸戰，又可指揮海軍水戰。有這樣骁勇善戰的軍官，軍隊的戰鬥力肯定極強，有了這樣的軍隊，國家的江山就一定會穩固。皇帝就可以高枕無憂了。

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