老子說:“天地不仁，以萬物為刍狗；聖人不仁，以百姓為刍狗。”要深刻理解這句聖人之言，有必要先深刻理解“刍”的本義和“刍狗”的意義。

“刍”的甲骨文字形是草和手的組合，象草在手指間。《說文》釋曰:“刍，刈草也。象包束草之形。”傳統上把“刍”簡單地釋為草或拔草，實際并未真正領悟到“刍”字的深義。事實上，草在手指間是說草還未長高，不能遮覆手指，會意指青草，即幼嫩的小草，引申而泛指幼嫩的、未成熟的東西。如刍議（言），即指淺陋而不成熟的言論。

“刍”作為一個字根，在漢字造字中有廣泛應用。凡帶有“刍”的漢字，都有幼小、柔軟和未成熟的含義。如刍 隹=雛，隹是短尾鳥的總稱，雛就是指幼小未成熟的鳥類。如刍 纟=绉，绉就是指柔軟而容易團皺的絲織品。如刍 阜=鄒，阜指土堆，鄒就有土地狹小的意思。《釋名》:“鄒，狹小之言也。”再如刍 心=急，急是一種思慮未成熟，不知該怎麼辦的一種心情。如果考慮好不，胸有成竹，那一定是從容自如，又怎麼會急呢？

“刍狗”是“刍靈”的一種。所謂“刍靈”，就是指用柔草紮束而成的人或動物，為古人送葬之物，類似于今天的紙紮。《禮記·檀弓下》：“塗車芻靈，自古有之，明器之道也。” 鄭玄 注之曰：“芻靈，束茅為人馬，謂之靈者，神之類。” 孫希旦 集解：“塗車芻靈，皆送葬之物也。”這裡需要強調的是，用于紮束“刍靈”的材料，必須是柔嫩的青草，而不能用枯敗的衰草。受道家思想的影響，古人認為幼嫩的東西才接近于自然，接近于自然才能通神，能通神故謂之靈。老子論道常提到嬰兒，就是這個道理。人之初最接近于先天的自然狀态，這種狀态由于還沒有受後天世俗風塵的熏染，是純淨無邪的，故古人迷信嬰兒的心靈和神靈是相通的，嬰兒純淨的眼睛可以看到超自然的東西。是故古人祭祀祖宗，常以受祭者的孫子為“屍”，以溝通鬼神，與逝者對話。用柔嫩的青草紮成的人與動物的形象具有溝通神靈的靈性，故謂之“刍靈”。送葬時，“刍靈”可以引導并護送死者去該去的地方，所以很神聖。送葬完畢，“刍靈”也就完成了使命，變得無用了，于是被堆棄于一邊，最後一把火燒成灰燼，伴一縷青煙随死者而去了。

狗是人類的朋友，為主人看家護院，随主人圍田打獵，很受人類青睐，所以人死後，兒孫們都要用“刍狗”來為逝者送葬，希望“刍狗”在陰間繼續為主人服務。“刍狗”從制到棄再到灰燼，象征事物從生到滅的一個自然的過程。《道德經》上說:“天地不仁，以萬物為刍狗；聖人不仁，以百姓為刍狗。”意思就是萬物與百姓都有其從生到死的自然演變過程，天地不幹預、偏私萬物的自然演變，任由萬物自生自滅；聖人不幹預、偏私百姓的自然生活，任由人類社會自然發展。

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