深吸一口氣，在一次吸入的空氣中，你的肺吸入了大約25乘以一百萬的六次方個分子。其中的化合物，有幾天前剛産生的，也有過去數十億年前形成的。實際上，你呼吸的許多分子很可能已經由無數的前人呼吸過了。所以我們到底在呼吸什麼？

約78%的地球大氣是由地殼深處火山活動産生的氮氣。第二個主要成分是氧氣，占了地球空氣的 21%。雖然氧分子的存在時間與地球的海洋一樣長，但直到海洋中的微生物進化，氧氣才被産生。剩下的是占空氣0.93%的氩氣，氩由鉀放射性衰變形成的分子，存在于地球的大氣層、地殼和地核中。

總之，所有這些氣體占了你每次呼吸 99.93%的成分。空氣中也可能含有一些水蒸氣，這要看你在什麼地方。變數最大的是剩下的成分，剩下0.07%中物質的組合就千變萬化了。這一點點空氣由無數小顆粒組成，包括花粉、真菌孢子和某些液體，以及甲烷和二氧化碳等微量氣體。這些組合會由地區的不同而發生巨大變化。但無論你身在何處，你每次呼吸的0.07%很可能含有人造污染物，包括可能導緻肺部疾病、癌症、甚至DNA損傷的有毒物質。

已知的污染物種類繁多，它們分為兩大類。一類是原始污染物。這些有毒化合物由人或大自然産生。然而，人們很少注意到他們是怎麼産生的。一些大型工廠排放的大部分都是水蒸氣，其中會混入少量污染物。相反，燃燒木材或糞便會産生多環芳烴和與多種癌症有關的危險化合物，這種化合物還會導緻長期的DNA損傷。

污染物會與不同地區的氣候和地形相互作用，這讓化合物能夠保持在當地，也有可能讓它們傳播到數公裡之外。當這些分子在空氣中傳播時，就會發生變化。由氧氣和陽光形成的氧化劑這種天然化合物能夠分解污染物。有時，這些相互作用會使污染物更容易被雨水沖走。但在其他情況下，它們會導緻産生毒性更大的二次污染物。例如，當工廠燒煤時，它們會釋放高濃度的硫氧化物。這些分子氧化形成硫酸鹽，與空氣中的水蒸氣凝結就會形成一層細顆粒，這會降低能見度并導緻嚴重的肺損傷。這種所謂的硫磺氣體在20世紀的倫敦造成了重大損失，現在中國的北部城市也受到侵害。

自從汽車問世以來，另一種二次污染物已成為了焦點。燃燒化石燃料的汽車排放尾氣，會釋放氮氧化物和碳氫化合物，這些物質會發生反應生成臭氧。雖然高層大氣中的一些臭氧幫助保護我們，免受紫外線的傷害。但在地面上，這種氣體可以與二次顆粒物一起産生光化學煙霧。一些人口稠密的城市正被這種棕色的霧覆蓋，使人們視力受限、呼吸危險。它還在大氣中吸收熱量而導緻氣候變化。

近幾十年來，工業活動導緻各種微量氣體排放大幅飙升，極大地改變了我們所有人呼吸的空氣。許多地方已經做出了應對措施。自1980年代以來生産的大多數汽車都配備了催化式排氣淨化器，這能減少一氧化碳和氮氧化物的排放。

而今天，像北京這樣的地方正在與霧霾作鬥争。将我們的能源基礎設施電氣化、限制汽車排放。雖然遠離化石燃料是必不可少的，但對于空氣污染來說沒有萬能的補救措施。不同地區需要針對當地污染物，來制定不同的措施來應對。

因為無論你住在哪裡，我們都分享着同樣的空氣。

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