提到明朝的外交，最有名最深入人心的莫過于鄭和下西洋了，鄭和下西洋是明代永樂、宣德年間的一場海上遠航活動，首次航行始于永樂三年（1405年），末次航行結束于宣德八年（1433年），共計七次。

鄭和此人雖為明朝的太監，但是他卻是曆史上著名的航海家和外交家，與曆史上那些蠱惑君王、禍國殃民的太監相比，鄭和真的是為明朝的外交做出了巨大的貢獻。

那麼明朝統治者為什麼要不遺餘力的派鄭和下西洋呢，規模如此之大的航海活動必然是要消耗很大的國力的。

曆史上關于鄭和下西洋的目的衆說紛纭，總的來說，鄭和下西洋的目的主要有以下三個：

一，宣揚明朝的國威

明成祖派鄭和下西洋的目的是“耀兵異域，示中國富強”，發展與諸番的友好關系，希望以外交手段來鞏固明朝的地位，下西洋是為了“通好他國，懷柔遠人”，從根本上出于明成祖本人的好大喜功，即以天朝上國自居，而令蠻夷國家畏威懷德、輸誠納貢。

二，為了拓展海外貿易

鄭和下西洋還有商業的性質，是要拓展海外貿易。明史專家吳晗在其《明初的對外政策與鄭和下西洋》一文中認為，鄭和下西洋“是從國際貿易的收入上來解救當前的”财政困難的。持續三年之久的“靖難之役”使天下百姓疲于兵旅，社會經濟殘破不堪，而明成祖又急于封賞靖難功臣，增設武衛百司，以鞏固新生的政權。對海外朝貢國實行開放政策，鼓勵他們來華朝貢，以求輸入更多的海外物品，這些海外物品在當時的赢利是非常可觀的。

三，尋找建文帝的下落

派遣鄭和下西洋的明成祖朱棣，發動了“靖難之役”，篡奪了自己的侄兒建文帝（惠帝）的皇位。但是，朱棣在攻下南京之後，建文帝就不知所終了。于是，各種傳言鵲起，有說建文帝在南京宮殿大火中被燒死的；有說大火撲滅後，建文帝從暗道逃出後到了海外的；有說建文帝流落到民間當了和尚的……如此等等，不一而足。

早在元末明初，東南沿海一帶就有不少中國人逃往海外謀生，朱棣懷疑建文帝也逃到了海外，于是，就派鄭和下西洋，去追尋他的下落，以徹底消滅自己的對手。這個史實在清乾隆四年（公元1740年）張廷玉纂修的《明史·鄭和傳》中有記載：“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤迹之”，這也說明鄭和的船隊确實擔負着尋找建文帝的使命。

那麼鄭和下西洋都到了哪裡呢，最遠又走到哪裡呢？

鄭和下西洋到達了東南亞沿海國家，還到達了東非，遠航西太平洋和印度洋，拜訪了30多個國家和地區，到達最遠的地方就是非洲東海岸，紅海沿岸了。

無論鄭和下西洋的真正目的是什麼，都是起到了許多積極的作用的，鞏固了明朝的政治統治，開拓海外貿易解決了明朝内部的财政危機，還加強了中外文明的文化交流。

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