明治時期畫家楊齋延一的畫作《本能寺燒讨之圖》。

天正10年（公元1582年），因在織田與德川聯軍的追讨下，"甲斐之虎"武田信玄之子勝賴3月11日于天目山自盡，織田信長最忌憚的武田家走向滅亡，關東的甲斐信濃地區也終于落入信長手中。由于長子信忠擔任進攻武田家的總大将，信長3月27日甚至表示，打算要把"支配天下的權力"讓給信忠，織田家實現天下布武、一統日本的躊躇滿志表露無遺。

織田信長畫像。（愛知縣長興寺藏）

同一時間，織田家頭号猛将柴田勝家正在攻打上杉的魚津城，由于"軍神"謙信已經病逝，上杉家的前景看來不甚樂觀；羽柴秀吉（日後的豐臣秀吉）3月15日聯合宇喜多秀家，正式出兵攻打備中高松城，與毛利輝元（毛利元就之孫）的戰事再度白熱化；"織田四天王"之一的丹羽長秀與信長三子織田信孝則積極備戰，準備在6月渡海攻打統領四國的長宗我部元親。挺過三次"信長包圍網"的織田信長軍勢大盛，自應仁之亂以來，超過百年的戰國時代此時也露出統一曙光。

織田信長3月14日才剛親自鑒定宿敵武田的家督頭顱，任誰也不可能想到，短短兩個多月後，聲勢如日中天的信長竟在自家領地的核心地帶——作為京都居所的本能寺遇害，而且動手的人竟是織田信長的愛将明智光秀。那句向所有部下正式宣告叛變的"敵在本能寺！"，都成為日本戰國曆史的名句。

被認為是了解織田信長事迹第一手史料的《信長公記》。

更讓人驚訝的是，明智光秀被後人認為"以智謀見長"，他在"本能寺之變"的戰術執行上确實近乎完美，信長與長子信忠都在6月2日（新曆的6月21日）淩晨遭到叛軍襲殺，分别以48歲與25歲的壯年殒命。但這位織田家的智将在大戰略的經營上卻近乎慘白。光秀對織田諸将的勸降幾乎無一成功，尤其織田四天王等實力派都不認同光秀舉動，朝廷雖任命他為京都守護，但根本無關大局。

岸和田市本德寺收藏的明智光秀畫像。

本來在前線與毛利家對峙的秀吉得知主公遇害後，則是立刻與對手議和、并以急行軍返回畿内（史稱"中國大返還"，因為毛利家是日本"中國地區"的大名），6月12日在天王山與叛将光秀遭遇，并以4萬人左右的優勢兵力勝出。13日深夜，明智光秀敗走封地阪本城時，據說被襲擊落難武士的當地農民刺傷，身受重傷的光秀選擇自盡，并由親信溝尾茂朝介錯後，将首級藏在附近的山溝之中。距離他2日淩晨發動叛變不過10天左右，被後世嘲笑光秀取得的不過是"三日天下"（實際上光秀根本連一刻也不曾統治全日本、即所謂"天下"）。

楊齋延一在《真書太合記》中繪制本能寺燒讨圖。

信長雖在天正10年（公元1582年）6月初遇害，但日本統一的進程并未耽誤太久。由于信長與信忠都死在京都，在6月27日讨論織田家主的清州會議上，讨死光秀的秀吉成功推舉信忠長子、信長嫡孫，年僅兩歲的三法師（織田秀信）為織田家繼承人。秀吉在織田家的内鬥中展現了舉世無雙的政治判斷與軍事才能，接連擺平柴田勝家、泷川一益、織田信孝等人，成為織田信長真正的接班人。秀吉後來受到天皇賜姓豐臣并就任關白，并在本能寺之變的8年後（公元1590年），迫使北條氏在小田原開城投降，日本全境終歸統一。

京都本能寺内的信長公廟。

雖然死後不見屍首，但織田信長死于部屬明智光秀的叛變，這一點幾乎沒有異議。但眼看織田家就要一統天下，光秀為何要铤而走險？以"下克上"為主調的日本戰國，智将光秀的大膽叛變卻又顯得如此無謀，以至僅能擁有"三日天下"，這也讓"本能寺之變"順理成為日本曆史上的最大謎團。

探讨本能寺之變的日文書籍《本能寺之變的真相》。

日本學界與民間對于"誰才是殺害信長的主謀"就有超過50種說法，包括豐臣秀吉（從掌握信長已死情報、與對手談和、中國大返還、擊敗強敵光秀，秀吉竟在10天内一氣呵成，當然令人起疑）、德川家康（擔憂武田滅亡後，自己失去利用價值）、正親町天皇（因為信長無視傳統權威）、各宗派佛教徒（信長素稱"佛敵"）都是嫌疑人。就算明智光秀無人策動、自己就是"主犯"，他為何選擇謀反也有"怨恨"、"不安"、"野望說"、"讨伐暴君"、"守護朝廷"等十多種假說。

探讨本能寺之變的日文書籍《織田信長與本能寺之變》。

值得一提的是，"信長行徑招惹光秀怨恨，才會惹來報複"的說法如今已深植人心，但這些細節幾乎都出自成書于元祿年間（公元1688年～1702年）的《明智軍記》。像是信長發現負責接待家康的光秀處置失當，命森蘭丸等侍童拿扇子當衆敲打光秀的頭；又或者信長命令光秀增兵前線時，指示光秀要聽從秀吉指揮；甚至是信長表明光秀得勝之後，可以取得出雲與石見等毛利領地，但同時要取回光秀原有的丹波與近江，種種事迹都讓人感受到光秀的怨恨與憤怒。不過《明智軍記》成書時距離"本能寺之變"已有百年之久（德川幕府時代中期），而且日本曆史學界一般認為該書錯謬甚多，沒有什麼作為史料的價值。

《繪本太合記》中，描繪信長解除光秀飨食奉行職務，并且讓森蘭丸敲打光秀頭部的插圖。

"本能寺之變"的真相究竟為何？在有力的新史料被發現之前，曆史家、小說家與劇作家所提出的各種精彩假說與推理，恐怕永遠難有定論。不過曆史謎團雖然難解，信長與光秀的後裔卻在今年3月"握手大和解"。織田信長的第17代後人、花式滑冰選手織田信成，以及明智光秀後代、美籍男演員克裡斯佩普勒（Christopher Daniel Peppler），近年竟在東京"相見歡"，由于是茶飲活動的宣傳活動，兩人互動已全然不見先祖們在435年前的肅殺與仇恨。

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