18世紀初，經曆了歐洲三十年戰争之後的迅猛發展，在威斯特伐利亞體系下的大英帝國一躍成為歐洲頂級強國。而昔日的殖民霸主西班牙和葡萄牙日漸衰落，逐步被英國、荷蘭和法國超越。

公元1701年，西班牙王位繼承戰争爆發，英國與荷蘭聯合起來支持奧地利查理大公，以對抗法國波旁王朝的菲利普。聯軍在1704年攻占了直布羅陀，并建立了軍事要塞。雙方一直交戰到1713年并簽訂了《烏德勒支和約》，波旁王朝菲利普順利繼承王位，但代價卻是将直布羅陀城堡割讓給英國。

直布羅陀海峽扼守地中海與大西洋之間的海上要道，戰略位置十分重要，此後蘇伊士運河鑿通之後，英國對該地更加重視。大英帝國在占據直布羅陀之後，迅速驅逐了原先的西班牙居民，取而代之的是大量意大利人、英國人和部分摩洛哥原住民，英國對直布羅陀的統治愈加穩固了。

從此之後，一直遵守《烏德勒支和約》的西班牙官方再也沒有向英國提出直布羅陀的領土要求，也就是說直布羅陀從法理上被永久割讓給英國的現實，是被西班牙政府所承認的，隻不過在民間始終存在相當數量的民族主義者進行輿論造勢。

然而，縱然西班牙官方的态度是明确認可英國對直布羅陀統治的，但卻隻認同割讓直布羅陀城市和城堡的範圍，拒絕承認周邊領海歸屬英國。這是因為《國際海洋法公約》是在冷戰時的“鳕魚戰争”和“龍蝦戰争”後，于1982年聯合國第三次海洋法會議中通過的，時間在《烏德勒支和約》兩百多年之後。

西班牙加入國際海洋法公約時，曾特意明确聲明聯合國《國際海洋法公約》對于直布羅陀不适用。也就是西班牙官方明确不承認英國對直布羅陀領海的權利。而英國則認為對直布羅陀的領海擁有國際法權利。這才是兩國官方之間，圍繞直布羅陀利益，立場最為尖銳對立的地方。

除了領海争端之外，英國在西班牙割讓的直布羅陀城堡附近，連接西班牙本土的狹窄地區上，修築了機場和各種城市基礎設施，蠶食了《烏德勒支和約》規定割讓範圍之外的西班牙土地。這部分被英國偷偷竊取的，西班牙是堅決要求收回的。當然，面對實力強勁且蠻不講理的英國，西班牙的訴求始終未能達成。

雖然每次圍繞直布羅陀，西班牙舉國上下都表現的義憤填膺，但其實它對西班牙掌控直布羅陀海峽的意義并不大。作為一個扼守海峽的據點，直布羅陀的戰略地位對于英國來說無可替代，但對于西班牙方面來說，卻不是這樣的。即便不擁有直布羅陀，西班牙同樣可以扼守海峽兩側。

直布羅陀海峽北側的伊比利亞半島，其最南端的海峽最窄處并非直布羅陀領地，而是塔裡法和馬羅基角一帶。與之遙相呼應的北非重鎮塞蔔泰（休達）同樣被西班牙占據。也就是說從整個海峽戰略形勢上，西班牙已經真正控制了直布羅陀海峽。

直布羅陀城市和周邊領地面積狹小，且并未影響西班牙對海峽的控制能力，但對英國來說卻意義重大。曾有傳言說，英國就算放棄了全世界的殖民地，也絕不放棄直布羅陀自治領。

除開對英國的戰略意義，直布羅陀的象征意義同樣重要。随着大英帝國的衰落，尤其是二戰之後美蘇兩霸的興起 ，英國的榮光早已不複存在。女王陛下王冠上最為璀璨的明珠印度早已丢棄，近在咫尺的直布羅陀領地如果也丢了，對英國國民的心理是沉重的打擊。更為重要的是，經過數百年的移民和政治影響，那裡早已不是西班牙人的天下了，而是英國的領土，絕非尋常可以丢棄的殖民地所能比拟的。

當然，即便直布羅陀對于西班牙形同雞肋，對英國如同至寶。但如若英國沒有足夠的軍事實力，西班牙人理所當然的會順勢收回自己曾經的故土。然而不論是在西班牙王位繼承戰争期間，還是1727年西班牙軍隊和1779年西班牙和法國聯軍發動的兩次直布羅陀大圍攻，均以英軍勝利而告終。當時西班牙軍隊曾投入大量新式武器裝備，亦曾在戰術上發動奇襲，但都被英國守軍阻擋，并在英國皇家海軍的支援下解除了包圍。

其實英國守軍屢次能夠以少勝多，與直布羅陀領地險要的地形不無關系。直布羅陀面向西班牙的方向，是一堵陡峭的山崖，可以俯覽西班牙方面的一舉一動。而英軍在控制直布羅陀的幾百年間，在山體内部的岩層中修建了複雜的軍事設施，憑三四百米岩層保護的工事，進行二次打擊的能力極強。

正因如此，西班牙以軍事占據直布羅陀的方案存在極大風險。而兩國同屬于由美國構築的北約聯盟體系中，所以隻能通過談判打打嘴仗了。

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