1836年，25歲的狄更斯寫下《霧都孤兒》，通過描寫社會底層窮苦兒童的悲慘生活，揭露貧民救濟所、警局和教會等社會性場所的黑暗和虛僞。馬克思曾說，這是狄更斯第一部偉大的社會小說，而狄更斯則被後世奉為指引人們回到歡笑和仁愛中來的明燈。

主人公奧利弗·特威斯特，出生在濟貧院，她的母親一生下他便死去了，雖然留下了信物，但被貪婪的接生婆私吞變賣。奧利弗從小忍饑挨餓，備受欺淩，由于不堪棺材店老闆娘、教區執事邦布兒等人的虐待而獨自逃往倫敦，不幸剛一到達就受騙誤入賊窟。

竊賊團夥的首領費金軟硬兼施都不能讓奧利弗成為一名扒手。奧利弗幾次三番落入賊窟，被警察逮捕差點被處決，被迫參與偷盜時設法報告主人卻被槍打傷，在逃亡路上被丢棄在臭水溝。不幸的事情總是糾纏着奧利弗，但奧利弗又是幸運的，在幾次險境中，他遇到了好心的紳士布朗洛(是他父親生前的好友）使他的身世初露端倪，又遇到了善良的梅裡太太和露絲小姐（是奧利弗的親阿姨）。在蒙克斯（同父異母的兄弟）與邦布爾夫婦狼狽為奸，企圖毀滅能證明奧利弗身份的唯一證據的時候，被南希（賊頭費金最得意的徒弟）聽見。

南希見義勇為，同情奧利弗的遭遇，以自己的生命為代價，偷偷找到露絲小姐，向她報告了這一切。最後事情真相大白，壞人們都得到了應有的懲罰，奧利弗則被布朗洛收為養子，從此結束了他的苦難的童年。

小說雖以善惡有報皆大歡喜的局面為結局，但其中主人公奧利佛從出生起所遭受到的苦難經曆更引人深思。

在這場磨難中，作者把邪惡力量分成了兩派，一派是真惡，代表人物如費金、賽克斯等，他們是一幫無惡不作的偷竊團夥，專以偷盜打劫為生，甚至殺人；另一派是濟貧院裡以邦布爾為代表的假“紳士”，他們道貌岸然，以慈善為幌子，克扣救濟款，虐待兒童，謀取私利。

僞善具欺騙性和僞裝性，不易被察覺，容易被誤認為是“善良和正義”。僞善比真惡更可怕、更具危害性。

如果不是濟貧院接生婆見利忘義，或許小奧利弗就能回到父親的身邊，不必經曆這些劫難，他的父親也不會客死他鄉。如果濟貧院與教會真心實意地施行善事，不克扣善款，那麼更多的兒童會被善待，不用忍饑挨餓，受罵挨打，也不會小小年紀就被迫成為資本家賺錢的工具，有病得到醫治，而不是放任直至失去生命。

奧利弗是幸運的，作者為他安排的身世是結局反轉的基礎，他的善良是他獲得光明的種子，但是有千千萬萬像奧利弗一樣的孤兒，沒有傳奇的身世，縱使他們本性純良，也依然還在遭受着迫害，真實社會的黑暗仍是那個時代的主流。這也正是作者狄更斯所要批判的。

狄更斯，英國最偉大的小說家之一，出生于英國一個貧苦家庭，父親是海軍小職員，10歲時就被迫在債務人的監獄做童工，基本沒有接受過正規教育，屬于自學成才。他特别善于描寫社會底層“小人物”的生活遭遇，作品深刻反映當時英國複雜的社會現實，為英國批判現實主義文學的開拓和發展做出了卓越的貢獻。他的代表作《霧都孤兒》《老古玩店》《董貝父子》《大衛·科波菲爾》《艱難時世》《雙城記》《遠大前程》等。

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