劉鹗小說《老殘遊記》中的主人公名叫老殘。為什麼叫老殘呢?小說第一回是這麼解釋的：因為此人仰慕唐朝懶殘和尚的故事，因此以“殘”為号，遂被人尊稱為“老殘”。其實，在小說的《自叙》中，劉鹗對“老殘”二字另有解釋。《自叙》中這樣說道：“棋局已殘，吾人将老，欲不哭泣也得乎?”所以，按照我的理解，所謂“老殘”，無非是“人老局殘”之意;劉鹗以《老殘遊記》來抒發自己的身世之感、時局之哀。其實劉鹗當時才40多歲，還不算老，說自己“将老”，大概是“心比身先老”之意。

在劉鹗眼中，當時的政治形勢已經是殘局了，已經無可如何了。《老殘遊記》第一回中的老殘噩夢，是一個很明顯的政治隐喻，很好地表達了劉鹗對時局的觀感。

夢中，老殘與文章伯、德慧生三人(注意，文、德二人的名字很有寓意)在海邊閣子上等待日出，因為雲多，沒能如願，卻用望遠鏡看見了一條帆船。“在那洪波巨浪之中，好不危險”。這條帆船顯然隐喻的是當時的中國。“船主坐在舵樓之上，樓下四人專管轉舵的事。前後六枝桅杆，挂着六扇舊帆;又有兩枝新桅，挂着一扇簇新的帆，一扇半新不舊的帆”，這段話中，四個轉舵的大概是指軍機大臣，六枝舊桅是指舊有的六部，兩枝新桅是新設的兩部(外務部和商部)。“這船雖有二十三四丈長，卻是破壞的地方不少：東邊有一塊，約有三丈長短，已經破壞，浪花直灌進去;那旁，仍在東邊，又有一塊，約長一丈，水波亦漸漸浸入;其餘的地方，無一處沒有傷痕。”所謂二十三四丈便是二十三四個行省與藩屬。東邊那三丈便是東三省;東邊那一丈便是山東。這段話顯然說的是即将被列強瓜分的中國。

雖然此船将沉，船上的人卻各忙各的：“那八個管帆的卻是認真的在那裡管，隻是各人管各人的帆，仿佛在八隻船上似的，彼此不相關照。那水手隻管在那坐船的男男女女隊裡亂竄，不知所做何事。用望遠鏡仔細看去，方知道他在那裡搜他們男男女女所帶的幹糧，并剝那些人身上穿的衣服。”老殘三人當然很生氣：眼看船就要沉了，那些當官的要麼糊裡糊塗，要麼搜刮民财。船上并且開始殺人，把屍體抛入海中。殺人後，帆船接着往深海駛去。

為了避免一船人被幾個駕駛的人無緣無故斷送，文章伯一開始提出的方案是：駕駛漁船，追上帆船，打死駕駛員，換上新駕駛員(也就是進行革命)。而老殘則對駕駛的人懷有同情之理解，他認為，駕駛的人并未曾錯，隻因兩個緣故，所以把這船就弄得狼狽不堪了。一則他們隻會過太平日子，若遇風平浪靜的時候，他駕駛的情狀亦有操縱自如之妙，但今天遇到的是大風大浪，所以他們都毛了手腳;二則他們未曾預備方針，平常晴天的時候，照着老法子去走，又有日月星辰可看，所以南北東西尚還不大很錯。那知遇到了陰天，日月星辰都被雲氣遮了，所以他們就沒了依傍。他們心裡不是不想望好處去做，隻是不知東南西北，所以越走越錯。老殘的方案是：送他們一個羅盤，他們有了方向，便會走了;再将這有風浪與無風浪時駕駛不同之處告知船主，他們依了高人的話，豈不立刻就登彼岸了嗎?

老殘三人趕上帆船時，船上的革命家正在那裡演說，要革掌舵人的命。革命家以革命為借口斂财後，站在安全的地方，鼓動别人流血。老殘等人跳上船，把向盤、紀限儀等送給大船上的人。舵工不知道如何使用這些新物件。而“下等水手”則指控他們，說他們用的是外國向盤，一定是洋鬼子差遣來的漢奸!剛才鼓動革命的英雄豪傑也在那裡喊道：“這是賣船的漢奸!快殺!快殺!”船主的叔叔稍明事理，讓三人趕緊離開，以躲避衆怒。三人退回小船後，大船上的人仍然餘怒未息，用被浪打碎了的斷樁破闆将漁船打得粉碎。

顯而易見，老殘的噩夢是一個政治隐喻。大船即将傾覆，而船上的人卻不知方向，并且拒絕外國先進的儀器，甚至把先知先覺者當成漢奸對待，仔細想想，可不就是無可如何的殘局了嗎?

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