皇,《說文解字》解釋說:“大也。從自。自,始也。始皇者,三皇,大君也。”《說文》的解釋可以概括為:“始王天下者為皇!”因為“三皇,大君也!”所以“皇”字也有了大的意思。“三皇”指的是天皇、地皇和人皇。《史記·秦始皇本紀》說“古有天皇,有地皇,有泰皇,泰皇最貴。”所謂“泰皇”即是人皇。《史記·補三皇本紀》裡列出的三皇包括:庖犧、女娲、神農。
神農氏即炎帝,人首牛身。他發明耕種農具,教人種植五谷,還發明了弓箭和樂器。
伏羲、女娲、神農都是中華民族的“人文初祖”。顯然“三皇”的事迹神話傳說多于真實事迹,所以司馬遷著《史記》不寫《三皇本紀》而以《五帝本紀》開始。
“三皇”除了伏羲、女娲、神農的說法外,還有燧人、伏羲、神農說和伏羲、祝融、神農說等多種。但以伏羲、女娲、神農說最為流行。
帝,《說文解字》解釋為“王天下之号也。”即帝是對稱王天下之人的稱呼。《史記·五帝本紀》把黃帝、颛顼、帝喾、堯、舜稱作“五帝”,他們都是上古時代的君王。
黃帝“姓公孫,名曰軒轅”,因“有土德之瑞,故号黃帝。”在位期間大力發展農業生産,制作衣冠,建立交通(舟、車),制作音律等等,是中華民族的“始祖”。
颛顼是黃帝的孫子,《史記·五帝本紀》說他:“靜淵以有某,疏通而知事;養材以任地,載時以象天,依鬼神以制義,治氣以教化,絜誠以祭祀。”
帝喾,黃帝的曾孫,颛顼的侄兒,母親因踏巨人腳印而生,德行高尚,聰明能幹。
堯和舜都是賢明的君王。堯“其仁如天,其知如神。”舜“年二十以孝聞”。
五帝除了《五帝本紀》說外,還有《戰國策》說(伏羲、神農、黃帝、堯、舜)、《呂氏春秋》說(太昊即伏羲、炎帝、黃帝、少昊、颛顼)等多種說法,但以《五帝本紀》說最為流行。
相傳,五帝時期帝位的傳承方式是“選賢與能”的禅讓制。舜把帝位傳給大禹。禹死後,他的兒子啟襲取帝位。帝位的傳承方式不再是禅讓制,而是世襲制。中國曆史上第一個王朝夏朝由此誕生。
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