先秦道家學派是由老子創立，或者道家學派以老子為宗。《莊子·天下篇》中說：“以本為精，以物為粗，以有積為不足，澹然獨與神明居。古之道術，有在于是者，關尹、老聃聞其風而悅之。”老子也說：“執古之道，以禦今之有，能知古始，是謂道紀。”

根據這些記載，我們似乎可以得出結論說，在關尹、老聃之前道術就已經存在了，他們隻是繼承了古代道術的傳統并做出了建設性的貢獻。

還有一些學者認為，道家出于史官。比如《漢書·藝文志》記載：“道家者流，蓋出于史官，曆記成敗存亡禍福古今之道，然後知秉要執本，清虛上自守，卑弱以自持。”後世學者多有支持這個觀點的。原因可能在于司馬遷在《史記·老子列傳》記載老子是周守藏室之史的緣故。

但也有些學者認為，道家起自于對儒墨等學派的反動。根據這個意見，道家學派必然興起于孔子、墨子之後。但據《史記》的記載，老子與孔子是同時代人，且年長于孔子。孔子曾赴周向老子問禮。

但是，孔子問禮于老子這件事，《論語》中沒有任何記載，《史記》的相關記述也含混不明。《孔子世家》中隻是說：“适周問禮，蓋見老子雲。”最早記載孔子向老子問禮之事的是戰國末期的著作《呂氏春秋》和《莊子》。

《莊子·天運》篇中記載：“孔子行年五十有一而不聞道，乃南之沛見老聃。”《呂氏春秋》則記載：“孔子學于老聃、孟蘇、夔靖叔。”莊子好言寓言，其說多不屬曆史事實，《呂氏春秋》更是晚出的著作。這樣，我們可以推測，孔老相會是道家興起之後的附會之說，它大概隻是一個傳說。

《論語》《墨子》《孟子》俱不言老子，《荀子》也不講老子，隻有《韓非子》有《解老》《喻老》兩篇。1993年，郭店戰國楚墓出土了《老子》竹簡節抄本。這一實物證據的發現，證明至遲公元前3世紀，《老子》已經廣泛流傳了。這說明，《老子》一書很有可能是戰國中期或晚期才開始在學術界流行起來。

在古代就有很多學者認為，《老子》可能是戰國中期以後的著作。比如陳師道、葉适、黃震。近代學者侯外廬、馮友蘭等，也大概持此說。多數學者認為，老子思想是楊朱思想的進一步發展。顧颉剛就認為道家發端于楊朱之學。

老子之前有沒有道家？我認為老子之前有“道”這一概念，但沒有道家派，也沒有所謂的道術。莊子所講的道術不是道家之術，而是泛指一切學問。道家學派發端于老子“道”概念，老子特有的“道”概念，是道家學派發生的思想基礎。可以說沒有老子的“道”概念，就沒有“道”家學派的發生。

道家學派借用了老子“道”的本體論概念，又借用了老子“無為”的概念，用作自己思想的闡釋工具。但是道家對于“道”、“無為”等概念理解根本不同于老子。老子講道、講無為，道家學者也講道、講無為，但是他們為道與無為所賦予的意義截然不同。

老子著述《道德經》，創造了道、無為等概念，但卻不是道家思想的首創者。後世道家隻是以老子為宗，他們所信奉的教條不僅不是來自于老子，而且有時甚至于老子的觀念相反。道家興起于老子之後，但其核心思想不同于老子。《莊子》《淮南子》當是道家思想形成之後的著作。他們論述道與無為，完全是順應萬物之為萬物的自然而然的客觀趨勢，而無須作為。但這樣的觀念，老子并沒有。

道家是莊子創立的嗎？莊子仰慕老子，但除了借用老子的概念之外，并不有系統繼承老子的思想，他講得完全是自己的世界觀與人生觀。莊子厭棄政治，逃避現實，一心要全身保生，逍遙人生。他認為世事污濁不堪，他不想與之同流合污，所以要獨善其身，隻求心中逍遙，暢遊于心中理想的世界之中。這樣的世界觀與老子積極救世的思想是背道而馳的。莊子的思想包含了道家思想核心觀念，所以，莊子可能不是道家的創始人，也是其思想的集大成者。

道家思想與道、無為等概念密切相關，但對于它們的定義卻與其創立者老子的定義截然不同。所以，老子雖然創立了道、無為等概念，卻沒有創立道家派。道家對于道、無為等概念的理解不符合老子的本意。老子思想興起于戰國中期，而莊子與道家學派則興起于戰國末期。

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