前206年，秦王子嬰向楚将沛公劉邦投降，這标志着中國曆史上第一個統一皇朝秦朝的滅亡。

前202年，漢王劉邦擊破西楚霸王項羽，繼皇帝位于定陶附近的汜水之陽，國号漢，秦之後又一個統一皇朝“漢”正式建立。這一年為漢五年。

第一節：項羽立劉邦為漢王

前202年，劉邦立漢，為漢五年。前206年，劉邦立為漢王，這一年為漢元年。漢元年是漢國号開始出現之年。

《漢書·蕭何傳》中有詳載：

初，諸侯相與約，先入關破秦者王其地。沛公既然先定秦，項羽後之，欲攻沛公，沛公謝之得解。羽遂屠燒鹹陽，與範增謀曰：“巴、蜀道險，秦之遷民皆居蜀。”乃曰：“蜀、漢亦關中地也。”故立沛公為漢王，而三分關地，王秦降将以拒漢王。漢王怒，欲謀攻項羽。周勃、灌嬰、樊哙皆勸之，何谏之曰：“雖王漢中之惡，不猶愈于死乎？”漢王曰：“何為乃死也？”何曰：“今衆弗如，百戰百敗，不死何為？《周書》曰‘天予不取，反受其咎’。語曰‘天漢’，其稱甚美。夫能诎于一人之下，而信于萬乘之上者，湯、武是也。臣願大王王漢中，養其民以緻賢人，收用巴、蜀，還定三秦，天下可圖也。”漢王曰：“善。”乃遂就國，以何為宰相。

其中，有一特别值得注意的細節，就是劉邦就任漢中王前，蕭何勸誡“語曰‘天漢’，其稱甚美”——不是有“天漢”的說法嗎？這是多麼美好的稱呼啊——肯定使劉邦在憤怒卻又無可奈何之中，得到了一些寬慰。可以認為：劉邦接受漢王封号，以及後來定有天下之号為“漢”，都與蕭何的這一勸谏有關。

天河

第二節：天漢、漢中、漢水

《漢書·蕭何傳》“語曰‘天漢’，其稱甚美”，唐顔師古注曰：

（三國魏）孟康曰：“語，古語也。言地之有漢，若天之有河漢，名号休美。”（晉）臣瓒曰：“流俗語雲‘天漢’，其言常以漢配天，此美名也。”師古曰：“瓒說是也。天漢，河漢也。”

“漢”指天文上的天河，秦、楚應當是民間所習知慣用的。天文上的“漢”，既指天河，又稱天漢，提及漢，就會聯想到天。從這個意義上說，“漢”是美名，而以“漢”作為王國之号，也就是休美的名号。劉邦接受蕭何的勸谏而稱“善”，顯然有這層首肯意思在内。

然而，項羽之所以立劉邦為漢王，直接的原因還是他與範增“陰謀”劃定的漢王之國，都于秦朝漢中郡治南鄭；項羽分立方其他諸侯國，除了董翳的翟國外，國号皆取自地域之名。

按漢中郡，始至于楚。

《史記·秦本紀》懷王十七年：“與秦戰丹陽，秦大敗我軍，斬甲士八萬，虜我大将軍屈匄、裨将軍逢侯醜等七十餘人，遂取漢中之郡。”入秦以後的漢中郡，始治南鄭，迄于劉邦受封漢王時不改。

關于漢中郡名稱的由來，《水經·沔水注》：“漢中郡，因水名也”；唐張守節《正義》：“以汗水為名”。

第三節，結論及漢國号的影響。

關于劉邦封國、國号為漢、漢國号的來源取義，可以得出如下認識：

其一：從地理看，項羽、範增定劉邦王國之号為漢，直接原因是該王國的都城在南鄭，而南鄭為清朝漢中郡的治所。

其二，從語言看，就漢中郡的專名“漢中”論，“漢”指漢水，“中”在巴人語言中做地方講，“漢中”意即“漢水流經的地方”，而不是通常認為的“漢水中遊”。

其三，從文字看，在戰國文字以及秦小篆中，無論字形、字音還是字義，汗水的“漢”字都是個美好的字眼。

其四，從天文看，“漢”還有一層美義，因為天上的銀河與地上的漢水相似，所以銀河在古語及流俗語中得稱為“漢”、“天漢”；反過來地上的“漢”既然與天聯系在了一起，地“漢”也就帶上了特别的美義，所謂“以漢配天，此美名也”。

古代的”漢“字

其五，從心裡看，按照“先入定關中者王之”的約定，沛公劉邦本來應該被封為更好的關中王，然而項羽負約立劉邦為漢王，劉邦憤怒、無奈之際，迫于形勢聽出了蕭何等人的勸谏，赴南鄭就國。在此過程中蕭何的谏言“語曰‘天漢’，其稱甚美”，起到了關鍵性的心理安慰作用。它不僅使得劉邦接受了項羽給予的漢王封号，還使劉邦在有天下後，“因始封國名而号曰漢”，即定有天下之後為漢。

中國寺廟牆上的漢雕

其六，從影響看，楚漢相争，最後劉邦滅項羽而君臨天下，從此“漢”作為“中國”共名長達四百餘年，雖然其間為“新”所取代15年，其後又僅為“中國”一隅之名，但劉邦始建、劉秀重建、劉備某種意義上再建的“漢”，不僅成為中國曆史上最具地位的國号之一，而且曆史影響也非常廣泛與深遠：

1.“漢”為後世諸多的漢族與非漢族建國者所沿襲，比如十六國的劉淵、李壽，五代的劉知遠、十國的劉崇、元末的陳友諒等。其沿襲的程度，遠超過了此前的夏、商、周、秦。

2.“漢”成為域外有關中國的一種習慣稱謂，其普遍與持續狀況雖然比不上秦，但是超過了唐。

3.“漢”演化為此後直至現今中國主體民族的族稱，如漢人、漢民、漢子、漢家、漢族一類皆是。

漢，已經綿延幾千年。

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