1924年，美國天文學家埃德溫哈勃發現，仙女座大星雲和M33星雲（即三角座星系）距離地球都超過了幾十萬光年。這遠遠地超出了當時觀測的銀河系直徑。哈勃斷定，它們兩個都不在銀河系之内，而是和銀河系一樣龐大的天體系統。哈勃把它們稱為河外星系。

M33三角座星系

從那以後，人們開始認識到銀河系并非是宇宙的全部。在銀河系之外，還有很多像銀河系這樣龐大的“宇宙島”。那麼宇宙中究竟有多少個星系呢？如今我們還不知道宇宙究竟有多大？它到底有沒有邊際？所以，宇宙中究竟有多少個星系是沒有一個準确答案的。

不過，可觀測宇宙中有多少個星系？我們是有數的。可觀測宇宙指的是一個以地球為中心的球體空間，這個球體内最遙遠的物體發出的光有足夠的時間來到地球，能夠被我們看到。現在可觀測宇宙的半徑約為460億光年。天文學家估計，在可觀測宇宙中大約有2萬億個星系。

銀河系

可觀測宇宙中大約有2萬億個星系。很顯然這是一個非常大的數字。天文學家是怎麼數出來的呢？一個一個的數是不可能了。夜晚人們隻憑借肉眼觀測，能夠看到的星系加上銀河系隻有5個。除銀河系之外，剩下的4個河外星系分别是仙女星系、三角座星系、大麥哲倫星系和小麥哲倫星系。

哈勃太空望遠鏡

在1990年以前，天文學家隻能看到大約70億光年範圍内的星系。1990年4月24日，以天文學家埃德溫哈勃的名字命名的哈勃太空望遠鏡發射升空。哈勃望遠鏡讓天文學家們能夠看到更加遙遠的宇宙，揭示那些最遙遠最暗淡的星系。

哈勃超級深空場

天文學家把哈勃望遠鏡對準了不同區域的宇宙，并拍下了最遙遠的星系。例如這張照片叫做哈勃超級深空場是哈勃望遠鏡在2003年9月24日到2004年1月16日對天爐座的一小塊天空累計曝光了113天的數據累計而成的。這一小片天空的面積約為滿月面積的十分之一，約占整個天空1270萬分之一的面積。這其中估計有10000個星系。

大尺度宇宙結構宇宙纖維

通過對哈勃望遠鏡拍攝的不同區域的深空影像進行比對，天文學家發現它們之間有很大的相似之處。因此，天文學家認為在大尺度的宇宙中，星系分布不是雜亂無章的，而是均勻的。也就是說，我們在宇宙中的任何一個地方觀察宇宙，所看到的宇宙都是一樣的。宇宙沒有中心。這樣，天文學家根據哈勃望遠鏡觀測到的星系密度估計，可觀測宇宙中大約有2萬億個星系。

發生合并的星系

大家覺得可觀測宇宙中擁有2萬億個星系，這個數量是不是非常的驚人呢？出乎我們的意料，早期宇宙中的星系數量更多，遠大于2萬億。這是因為在宇宙的演化過程中，有相當多的星系發生了合并。例如，我們所在的銀河系發展至今已經合并了周圍的多個星系。并且在大約30~40億年後，銀河系又将和臨近的仙女星系發生合并形成一個更大的星系。

前面我們提到過，宇宙沒有中心。我們在任何地方觀察宇宙都是一樣的。那麼，假如我們在460億光年之外的可觀測宇宙邊緣再次觀察宇宙，我們是不是又會看到一個半徑460億光年的可觀測宇宙呢？這個新的可觀測宇宙空間中星系的數量又是多少呢？同樣也是大約2萬億吧！

可觀測宇宙之外的宇宙

科學家估計，如果整個宇宙的大小是有限的，那麼宇宙的大小至少是可觀測宇宙的250倍以上。我們以這個假設為前提，宇宙的半徑範圍就是11.5萬億光年。那麼宇宙中的星系數量大約就是3200億億個。如果宇宙的大小是無限的，那麼宇宙中的星系數量我們就不得而知了。

拉尼亞凱亞超星系團

我們再回到可觀測宇宙。混在2萬億個星系中的銀河系又在哪裡呢？在大尺度宇宙結構上，銀河系位于拉尼亞凱尼亞超星系團中。這是宇宙大尺度纖維結構的一部分。它看上去就像是漂浮在宇宙中的一根輕盈的羽毛。

銀河系和太陽系的位置

可是不要小瞧了它。它的跨度可達5億光年，包含了大約10萬個星系。銀河系隻是拉尼亞凱尼亞超星系團中的一個亮點，十分的渺小。然而太陽系又隻是銀河系中的一個不起眼的亮點。地球和整個太陽系比起來又小的微不足道。

最後，我們這些生活在地球上忙忙碌碌的人呢？和浩瀚的宇宙比起來，算得上是一粒塵埃嗎？

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