唐玄宗本人的變化，是當時社會危機難以克服的主要原因。他剛即位時勵精圖治，采取各種措施振興唐朝，緻使開元之治受到時人的稱贊。

例如開元二十一年(733)，韓休為宰相。他像魏徵對太宗一樣，經常向玄宗進谏，緻使玄宗提心吊膽，稍有一點小的過失，就趕快向左右道：“韓休知否?”為此有人對玄宗說，韓休為相，陛下操勞過度，比過去瘦多了，何不免去韓休的職務呢！玄宗道：“吾貌雖瘦，天下必肥。”有人常按我的意思奏事旦我不放心；韓休常和我有争執，我卻能睡好覺。“吾用韓休，為社稷耳非為身也。”這樣的皇帝必然使賢人受到重用，不肖之徒難以施展其伎倆。

天寶年間的玄宗就截然不同了，他“自恃承平，以天下無複可憂，遂深居禁中，專以聲色自娛，悉委政事于(李)林甫。林甫媚事左右，迎合上意，以固其寵；杜絕言路，掩蔽聰明，以成其奷；妒賢疾能，排抑勝己，以保其位屢起大獄，誅逐貴臣，以張其勢。自皇太子以下，畏之側足”。玄宗的變化還表現在各個方面。

開元初，他注意節儉，反對鋪張浪費。天寶時則驕奢淫逸，揮霍無度。對後宮的賞賜錢不計其數，戶部郎中王鉷為了投其所好，“歲貢額外錢百億萬，貯于内庫，以供宮中宴賜”，并且還告訴玄宗：“此皆不出于租庸調無預經費。”玄宗不僅不問這些經費的來源，反而對“務為割剝以求媚”的中外嗟怨”者，“益厚遇之”。并以王鉷為禦史丞、京畿采訪使。

楊國忠為了讨好玄宗，屢次向玄宗報告說倉庫如何豐富，故而玄宗帥群臣參觀左藏(皇宮的倉庫)。因為楊國忠早把各地應輸往京師的租和地稅變成布帛，存于左藏，玄宗看了當然高興。于是，他¨視金帛如糞壤，賞賜貴寵之家，無有限極在用人方面，玄宗不再是任人唯賢，而是專用投其所好者。李林甫、楊國忠都是因此而受重用的。

李林甫是“口有蜜，腹有劍”的人物，凡是才能在他之上而被皇帝所重視的人，他都千方百計的将其除掉。他忌妒有學問之人，對于有學問的人他表面與其友好，暗中卻陰謀陷害。他收買玄宗左右的人，緻使皇帝的一舉一動都為他所掌握。這樣一來，他就可以随時采取各種措施，去迎合玄宗的需要。由于玄宗不理政事，李林甫的陽奉陰違手段可以發揮作用，于是，玄宗在天寶六載(747)把天下所有的貢物都賞賜給李林甫。

楊國忠本名楊钊，天寶九載(750)十月玄宗賜名國忠。他是楊貴妃的從祖兄，因楊貴妃受寵而飛黃騰達，他自侍禦史以至宰相，身兼四十餘職，各種權力都集中在他一人手中。他的兒子楊暄，因“學業荒陋”而舉明經“不及格”，禮部侍郎達奚珣暗中向他透露消息，楊國忠大怒道：“我子何患不富貴，乃令鼠輩相賣！”楊睻很快做了戶部侍郎。就這樣，他還對别人說，他升官太慢了。

楊國忠不僅在政治上專橫跋扈，而且還利用其權勢大肆貪污，以緻“中外饷遺輻湊，積缣至三千萬匹”。即使如此，玄宗仍然對楊國忠相信不疑。所以，史家認為：“開元任姚崇、宋璟而治，幸林甫、國忠而亂”這完全符合事實面對各種社會問題，玄宗毫無改弦更張之意，仍然沉溺于酒色之中，每年十月照例到華清宮去過冬。安祿山為了讨好玄宗和楊貴妃，在得知玄宗要在華清宮新開浴池的時候，立即在範陽以白玉石制成魚龍凫雁，還有石蓮花，置于池中，使玄宗喜悅異常。

每到華清宮，楊貴妃姊妹(韓國夫人、虢國夫人、秦國夫人)都陪同前往。她們為了标榜自己的地位，競為車服，車上“飾以金翠，間以珠玉，一車之費，不下數十萬貫”。如果騎馬，就競購名馬，“以黃金為銜”，長長的車馬隊伍，引起廣大市民的反感。他們在華清宮都有豪華的住處，生活用費非常驚人。楊國忠說：“某家起于細微，因緣椒房(皇後)之親，以至于是。吾今未知稅駕(歸宿)之所，念終不能緻令名美名)，要當取樂于富貴耳。”于是，他更加驕奢淫逸，擅權弄法了。

表面的升平，掩蓋不了潛在的危機，各種矛盾的不斷激化，終于爆發了安史之亂。

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