動物界中，大多數動物走路都是前進後退的，也有類似魚鳥這樣還能上下移動的，但唯有螃蟹走路卻是橫着走的，甚至轉個彎都是個難事。因此，俗話有雲“螃蟹走路——橫着走”，對于螃蟹橫着走的原因也有不少說法。
網上長期流傳着一個說法，螃蟹是依靠地磁場來判斷方向的。在過去，地磁兩極發生多次倒轉，使得許多生物無所适從甚至造成滅絕。而螃蟹是一種古老的洄遊性動物，它的内耳有定向小磁體，對地磁非常敏感。由于地磁場的倒轉，使螃蟹體内的小磁體失去了原來的定向作用。為了使自己在地磁場倒轉中生存下來，螃蟹采取“以不變應萬變”的做法，幹脆橫着走。
然而，這個說法漏洞百出，在過去确實是發生了數次的地磁兩極颠倒，在地球上利用地磁判定方向的生物并不是隻有螃蟹卻隻有螃蟹是橫着走路的，螃蟹的橫着走隻是相對于螃蟹的頭尾方向，它本身依舊可以東南西北往任意方向行走。其次，螃蟹并不存在内耳這個結構，它們的聽覺器官是分布在腿上。
那麼螃蟹到底是為什麼會橫着走呢？其實最主要還是腿的結構決定的，螃蟹用于行走的腿稱為步足，步足由内往外是底節、基節、座節、長節、腕節、前節（又稱掌節）和指節共七個關節組成。相對于步足的方向而言，關節隻能上下活動，如同人的胳膊肘不能往外拐，所以螃蟹都是橫着走的。
事實上，也并不是全部蟹類都隻能橫着走。比如寄居蟹這類不算螃蟹的蟹類就是可以前行的，我們日常所說的螃蟹屬于甲殼動物門（Crustacea）、軟甲綱（Malacostraca）、真軟甲亞綱（Eumalacostraca）、真蝦總目（Eucarida）、十足目（Decapoda）、腹胚亞目（Pleocyemata）、短尾下目（Brachyura）。而寄居蟹隻是同亞目下的異尾下目（Anomura），和日常所說的螃蟹并不算近親。
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