發現這種信号，和确認存在外星文明、外星人，這二者之間，還有很長一段路要走。

文 | 王仲昀

最近一周，兩則重磅消息，讓公衆對神秘的外星人與外星生命又産生了許多遐想。

6月6日，日本宇宙航空研究開發機構表示，他們在“隼鳥2号”小行星探測器帶回地球的岩石樣本中，發現了20多種氨基酸。這是人類首次在地球外确認氨基酸的存在。

6月14日，在今年4月啟動對地外文明的搜索後，“中國天眼”也取得重要進展。

北京師範大學天文系宇宙學與地外文明研究團組中國地外文明搜尋首席科學家張同傑教授透露，其團隊使用“中國天眼”發現了幾例來自地球之外可能的技術痕迹和地外文明候選信号。

什麼是“地外文明候選信号”？外星發現氨基酸，意味着什麼？人類距離發現外星人，又近了一步？

FAST發現的脈沖星藝術效果圖 圖源：科技日報

窄帶電磁信号≠确認外星文明

6月14日，《科技日報》報道顯示，日前，北京師範大學天文系宇宙學與地外文明研究團組中國地外文明搜尋首席科學家張同傑教授透露，其團隊使用“中國天眼”發現了幾例來自地球之外可能的技術痕迹和地外文明候選信号。

張同傑說，這是幾個不同于以往的窄帶電磁信号，目前團隊正在抓緊進一步排查中。“‘中國天眼’的搜尋之路漫漫，我們一直在努力。”

此前，中國天眼FAST發現首例持續活躍快速射電暴，該成果已經于北京時間2022年6月9日在國際學術期刊《自然》雜志發表。

如果你是一個沒有天文學專業知識背景的“小白”，看到這些新聞的第一反應可能是既激動又疑惑。

“地外文明候選信号”這樣的字眼，讓人浮想聯翩，《三體》裡面的畫面感覺下一秒就出現在眼前。但是，“可能的技術痕迹”，以及“窄帶電磁信号”，這些專業名詞和發現地外文明這件事，有怎樣的關聯？

為此，6月15日下午，《新民周刊》采訪了西澳大學射電天文學博士劉博洋。劉博洋介紹，“技術痕迹”又名“技術印記”（ Technosignature），它和“生物印記”（ Biosignature）的概念對應，二者都是搜尋地外文明（SETI）的重要方向。

“生物印記，一般指搜尋到地外星球上有一些顯示可能有生命存在的基礎物質，是尚處在原始形式的生命留下的可探測特征，比如水、氧氣、氨基酸等等；而技術印記，或者技術痕迹，意思是當生命演進到更高階段，産生了一些技術能力，就會産生電磁波，或者形成自己的建築物，這些都是技術痕迹。”劉博洋告訴《新民周刊》。

中國天眼FAST 圖源：科技日報微博

在搜尋地外文明以及這些可能的“技術痕迹”過程中，對射電望遠鏡的信号進行分析是一種常用手段。而在這些信号中，L波段（1~2GHz）波段又是中國天眼FAST望遠鏡最主要使用的波段。

劉博洋表示，如果兩個智慧文明希望自己被對方探測到，都有基本的邏輯，它們會選擇、挑選對方比較願意去監聽的波段來發射信号。目前這個常見的波段之一，就是上述L波段，而窄帶電磁信号就是其中一種具有辨識度的信号，“因為它通常是一種非自然物質發出的信号”。

當然，窄帶電磁信号的來源很多樣。一些人類無法判斷的活動，比如一些間諜衛星的運作，或者尚未掌握的自然現象發出的信号，都可能出現。劉博洋說：“分析窄帶電磁信号，實際上是做一種排除法，其中的可能性太多，目前很難排除幹淨。”

在劉博洋看來，“我們應當正确認識這種信号，中國天眼發現了窄帶電磁信号，不等于最終發現了外星文明。”發現這種信号，和确認存在外星文明、外星人，這二者之間，還有很長一段路要走。

劉博洋表示，接下來，中國天眼可能還會發現有類似信号，我們公衆也許會繼續看到這一領域的新聞。

另外，就在今天（6月15日）下午，科學科普博主@philleafspace在微博上發聲，“北京師範大學張同傑教授表示，‘中國天眼發現地外文明可疑信号’的新聞标題有誤”。一張疑似、尚未經張同傑本人核實的聊天記錄顯示，張同傑教授希望不要過度宣傳。

小行星存在氨基酸≠找到外星人

就在中國天眼發現疑似地外文明信号的新聞出現的前幾天，有關“日本研究發現小行星樣本中存在多種氨基酸”的報道同樣引發了公衆關注。

據日本廣播協會（NHK）6月6日報道，日本文部科學省透露，小行星探測器“隼鳥2号”從“龍宮”（Ryugu）小行星上帶回的沙土中發現了20多種氨基酸。

“龍宮”是一顆碳質小行星（c型小行星），主要由碳組成，但也有一些水。

地球與太陽之間的距離，約為1.4億公裡。“龍宮”小行星與地球的距離，相當于兩個地球與太陽的距離。

日本的“隼鳥2号”小行星探測器于2018年6月至2019年11月造訪“龍宮”，在此期間，它采集了“龍宮”地表和地下的沙子樣本，并于2020年12月帶回了約5.4克的黑色砂粒狀物質。

“隼鳥2号”探測器降落在小行星“龍宮”的模拟圖。2019年2月24日，新華社發（日本宇宙航空研究開發機構供圖）

現在日本國内有8個團隊正在詳細分析樣本。此前經日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）等研究機構研究發現，沙子中含有構成有機物的物質，如碳和氮。

今年6月，日本方面進一步分析後發現，沙子中含有20多種與生命活動密切相關的氨基酸。其中已經确認含有異亮氨酸、缬氨酸等。此外，還有用于制造膠原蛋白的甘氨酸，以及産生鮮味的谷氨酸等。

當地時間6月8日，美國“太空”網站對此事進行了更詳細的分析。報道稱，人類對太空中存在氨基酸等有機物的猜測由來已久，此前也曾在掉落在地面的隕石中發現過微量氨基酸。但外界一直有質疑認為隕石可能是被地面有機物污染，而且由于隕石在穿過大氣層時大部分會被燒掉，也無法準确衡量其中的氨基酸含量。

但是，這次“隼鳥2号”帶回的樣本是直接取自小行星表面的地下物質，基本沒有受到陽光、宇宙射線和風化影響。而且它是被直接帶回來的，整個研究工作也沒有暴露在外界空氣中，可以徹底排除氨基酸是來自地球的可能性。它首次直接證明了地球外存在有機化合物。

日本廣播協會（NHK）報道截圖

氨基酸是構成蛋白質的基本單位，也是探究地球生命起源的重要線索。現在在外星發現了氨基酸，是不是意味着，在地球以外的空間内，真的存在外星生命呢？

“太空”網站也提到，現在就宣布“我們在太空中并不孤單”可能為時過早。“隼鳥2号”隻是帶來了5.4克小行星樣本，“龍宮”更是無數小行星之一。而且相關論文還沒有同行評議的結果，需要更多研究。

事實上，我國的行星探測工程下一步的目标就包括小行星探測。

2022年4月，“中國航天日”新聞發布會介紹了中國航天發展情況，國家航天局副局長吳豔華表示，國家已經批複了行星探測工程，行星探測工程包括天問一号首次火星探測任務，還包括接下來要開展的一次小行星探測，包括取樣、返回，“行星探測工程計劃在未來10到15年内完成”。

資料參考：劉博洋《如何評價中國天眼開啟地外文明探索？真能探測到外星人信号嗎？》、中國生物科技網

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