嶽飛的英雄事迹在民間廣為流傳，其中嶽母刺字的故事也極為流行。但是嶽母刺字的故事，曆史上卻查無依據。宋人的筆記和野史均無記載，包括嶽飛的曾孫嶽珂所著的《金陀革編》也沒有記錄。

嶽母刺字始見于元人所編的《宋史 嶽飛傳》，書雲:"初命何鑄鞠之，飛裂裳，以背示鑄，有'精忠報國'四大字，深入膚理"，但此四字是否出自嶽母之手《宋史》也沒有詳細記載。

至明代中葉，嶽飛的故事開始廣為流傳。成化年間創作的《精忠記》，也僅提及嶽飛背脊有"赤心救國"字樣。在嘉靖三十一年(1552年)熊大木的《武穆精忠傳》記有嶽飛見湯陰家鄉有人因生活所迫，聚嘯山林，為自勉和勉人，乃去錢請工匠在背上深刺"盡忠報國"四字。明末，由李梅草創，馮夢龍改定的《精忠旗傳奇》，内稱："史言飛背有'精忠報國'四大字，系飛令張憲所刺"。如若這樣，"精忠報國"是嶽飛成為大将後，命部将張憲刺的。

"嶽母刺字"，最早見于清乾隆年間，杭州錢彩評《精忠說嶽》，該書第22回，回目"結義盟王佐假名，刺精忠嶽母訓子"。内容為，嶽飛不受楊麼的使者王佐之聘，其母恐日後還有不肖之徒前來勾引嶽飛，倘若一時失察受惑，做出不忠之事，英名就會毀于一旦。于是禱告上蒼神靈和祖宗，在嶽飛背上刺了"精忠報國"四字。該書叙述嶽母刺字時，先在嶽飛脊背上，用毛筆書寫，再用繡花針刺就，然後塗以醋墨，使永不褪色。

一直以來，宋代名将嶽飛，背脊紋有“精忠報國”四隻字，有文獻記載。《宋史﹒ 嶽飛傳》有雲：“何鑄鞠之，飛裂裳以背示鑄，有‘盡忠報國‘四大字，深入膚理。”這個不用懷疑，但由誰去紋？。

而一直以來，教科書插圖又好，坊間亦有講法，嶽母幫他在背脊紋上“盡忠報國”，但至今仍有四大疑點：

疑點（一）

據記載，嶽飛母親姚氏是貧困農家婦女，不大可能會識字。

疑點（二）

秦漢以後，有“黥刑”這項處罰罪犯的殘酷肉刑，在犯人臉上刺字，“刺青”在社會認知上有如一些不好的事，媽媽幫兒子紋字，似乎不太合理。

疑點（三）

除了“黥刑”，還有“黥面”，是用作識别士兵的方法，刺在面部太明顯，所以改刺在手臂、掌心、手背，或者手的虎口位，但是并無刺在背部的記載。

疑點（四）

“嶽母刺字”說法最早見于《唐門嶽氏宗譜》，修于1382年，指出“靖康初，嶽飛始見宋高宗；母涅其背‘盡忠報國‘。”經過調查推敲，嶽飛在1142年除夕夜被殺，到1382年中間的240年，沒人提過“嶽母刺字”，令人質疑嶽飛子孫為什麼突然會知？所以有可能為了光宗耀祖而作的“孝順”行為。

史學界普遍認為嶽母刺字隻是傳說，并非史實，但這個故事對于嶽飛傳奇形象的塑造有一定作用。在儒教的思想影響下，"嶽母刺字"被賦予衆多的文化内涵也是其久盛不衰的重要原因。

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