我們今天乘坐飛機飄洋過海，觀光旅遊，奔馳于太空與地球之間，我們也知道發明飛機的人是萊特兄弟，可你知道飛機是怎麼發明出來的嗎？它的研發過程又是怎樣的呢？

萊特兄弟兩人中哥哥韋伯·萊特，于1867年4月生于美國印第安納州的紐斯卡斯特；弟弟維爾·萊特，則是全家遷居到俄亥俄州的代頓市後出生的，比哥哥小4歲。

兄弟倆雖然都沒有受過學校的正規教育，但他們對自然科學和工程技術卻十分熱愛，更喜歡幻想和追求新奇事情。

一個偶然機會，他們在舊貨店見到一台舊打字機，好奇地買回家研究了，并用它辦起了一份小報《西邊新聞》，居然辦得小有名氣。

19世紀末，自行車在美國是比較新鮮的玩意兒，他倆又喜歡上自行車，因為辦報掙了一些錢，不但買車騎着開心，還辦起了自行車修理部，因此掌握了不少機械知識。

1894年，他們正式創辦了萊特自行車公司，不僅修車，而且自己設計制造自行車，生意越做越大，掙了不少錢。這些為他們以後研制飛機準備了必要的技術和資金。

1899年，哥哥韋伯·萊特寫信給史密森研究院，索取有關航空飛行的文獻資料，他在信中說：“我堅定地相信，人類的飛行是可能的，也是現實的，我準備系統地進行這一課題的研究，并實際去工作。我是一個熱心者，但絕非幻想者，因為我已擁有一定的制造飛行機器所需要的理論基礎。我希望任何已知的理論知識都對我有所幫助。如果我有可能做出一份微薄貢獻，會對那些未來最終成功者提供有益的借鑒。”

史密森研究院及時為他們提供了有關航空的書刊，結果在兩個方面使他們受益：一是學到了比較系統的航空知識，特别是飛機的基本結構及其部件，以及空氣動力學知識；二是認識到飛機發明的難度所在，以及前人未能取得成功的經驗教訓。

由此，兄弟倆找到了研制飛機的正确途徑，那就是先要從滑翔機開始，解決穩定與操縱問題，從中積累飛行經驗，然後給它加裝動力，使之成為一架有動力、可操縱、能保持穩定的載人“飛機”。

萊特兄弟的實踐證明，這是發明飛機的唯一正确道路。

1900年，萊特兄弟設計并制造出第一架滑翔機，但在試飛中發現，作為風筝可以順利上天，但是要真正載人上天是根本不可能的。

經過分析改進，這年冬天，機翼面積明顯增大的第二架滑翔機面世了。試飛證明，它比第一架的性能大大改善，能滑翔上百米的距離。

1902年的秋天，第三架滑翔機又研制成功。這架滑翔機的特點除了在大幅度提高機翼面積的同時，還在升降舵上安裝了兩個垂直安定面，整個機身重53千克，加上駕駛員共重150千克左右。第三架滑翔機的試飛員由弟弟奧維爾·萊特擔任。

在不到兩個月的時間内，他們共進行了700多次的試飛和改進，最遠的飛行距離達到了190米，穩定和操縱性能相當出色。其實，這第三架滑翔機與正式的飛機之間隻有一步之遙了。萊特兄弟非常興奮，決定沿着正确的道路繼續走下去。

萊特兄弟曾經說：“滑翔機的設計經驗對我們而言，實在太重要了。因為有了它的基礎，‘飛行者1号’飛機的機身設計很快就完成了。”

“飛行者1号”是用輕質木料和帆布制成的雙翼飛機，機翼上裝有方向舵可以操縱升降和左右盤旋，機翼下面有兩條木質滑橇作為起落裝置。

在研制“飛行者1号”的過程中，萊特兄弟遇到的最大難題還是發動機。它的基本要求是功率至少達到6千瓦，而重量卻不能超過89千克。為了得到這樣的發動機，他們向好幾家發動機廠求援訂貨，而得到的竟是相同的回答：這種高性能的發動機根本造不出來！

弟兄倆隻好決定自己動手設計制造發動機。在發動機的研制過程中，萊特自行車公司的技師查理·泰勒發揮了關鍵性的作用。泰勒利用車間裡的一台内燃機，設計成一台4缸水冷式汽油活塞發動機，它能長時間産生8.8千瓦的功率，最高峰值達到12千瓦，重量卻隻有70千克，大大優于預期指标。

大功率發動機的研制成功，使“飛行者1号”的性能有了進一步的提高，連同駕駛員在内僅重340千克。

萬事俱備，隻待實地試飛了。

1903年12月17日上午10時許在試飛場地，奧維爾·萊特，登上飛機，綁上腰帶，踩了一下油門，在一陣轟鳴聲中發動機啟動了，飛機向前滑行。一開始滑動得很慢，韋伯·萊特在起飛軌道旁用手扶着飛機翼尖，跟着奔跑，直到飛機獲得足夠速度并保持這種穩定為止。

“飛行者1号”載着奧維爾·萊特終于離地飄上了天空。

看熱鬧的人越來越多，人們不禁驚呼：“這怪物真的飛起來了！”這次飛行的時間并不長，隻有12秒，飛行距離隻有36.6米，然而這卻是一次真正意義上的飛行，是人類曆史上第一次有動力、載人、持續穩定并可操縱的飛行，它标志着動力飛機時代的正式到來。

試飛初告捷報，從此載入世界史冊。

萊特兄弟回到代頓城，繼續不斷地改進飛機結構，而且進行了160多次的試飛活動。其中最長的一次持續飛行了38分鐘，飛行路程達到15千米。經過多次改進完善到1905年，他們已經研制出了“飛行者3号”，這架飛機結構堅固，完全可以自主操縱。它可以傾斜、轉彎，飛8字形和盤旋，并能以每小時57.6千米的速度輕而易舉地飛行半個多小時。

實用飛行器的時代終于到來了。

1906年，美國專利局正式授予萊特兄弟飛機設計專利。1907年春天萊特兄弟制造了一架新飛機，駕駛艙裡已有了兩人的座位。1908年3月，萊特兄弟和美國國防部達成了制造飛機的協議，從此飛機已走上了商品化的生産階段。

感謝萊特兄弟，他們是飛機發展史上的開創者，是為我們提供生活便利的偉大人物，都永遠值得我們懷念和敬仰。

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