絲綢之路的起端為長安，向西經過甘肅的武威、張掖到達敦煌。從敦煌往西，分為南北兩路。南路：從敦煌出陽關西行，沿昆侖山脈的北麓，經樓蘭、于阗、莎車等地，越過蔥嶺；由此再向西可到大月氏、安息、條支、大秦各國，向南可達身毒。北路：從敦煌西北出玉門關向西，沿着天山山脈南麓，經車師前王庭、焉耆、烏壘、龜茲、疏勒等地，越過蔥嶺，從這裡向西北行，可到大宛、康居、奄蔡，往西南行與南路彙合。整個路程長達7000多千米。

絲綢之路的大宗商品是絲織品。當時的西方人對絲綢很陌生，他們一直認為絲是從一種特殊的樹上抽取的，或者是從地裡挖出來的。有些商人為了探取絲綢生産和制作的奧秘，不惜冒險來到中國四處尋訪。盡管西方人不知絲綢是用什麼制成的，但他們對柔軟光亮的中國絲綢卻十分喜愛。史書上記載，羅馬帝國的恺撒大帝有一次穿着中國絲綢服裝去看戲，大臣們認為那是破天荒的豪華，以緻穿着絲綢服裝，在羅馬一度成為财富和權力的象征。據說，公元6世紀中期，羅馬查士丁尼皇帝派出兩個修士，經過絲綢之路來到中國，才了解到絲是從蠶繭抽取的。回國的時候，他們帶回了一根裝着一些蠶卵的空心手杖，絲綢業便在西方興起了。

唐朝時期，經濟空前發展，絲綢之路也大大繁榮。當時由唐都長安運往西方各國的絲織物動辄以百匹計。唐朝還在原來的絲綢路上又開辟了兩條新的支路，稱為碎葉道和熱海道。除了絲織物，運往西方的還有許許多多的精美物品，如各種鐵器、手工藝品、花果樹、陶瓷、紙張、火藥等；一些打井、冶鐵、灌溉、造紙等技術，也經由絲綢之路傳向西方。同時，西方傳入中國的有葡萄、石榴、芝麻、黃瓜、菠菜、胡椒、胡蘿蔔、西瓜等瓜果蔬菜；還有玻璃、琉璃、海西布等産品。

絲綢之路促進了中西商品和技術的交流，也促進了東西方文化的交流。沿着絲路，佛教、基督教、伊斯蘭教傳入中國，為中國古代文化藝術增添了新的色彩，大批的西方人、西亞人來到中國，将中國古老的文化藝術帶回他們國家。

那個時候，絲綢之路的自然環境十分惡劣，沿途還有大小幾十個割據政權和小國，威脅着絲路上商賈貿易的安全。中國為保證絲路的暢通，付出了巨大的努力。漢朝時期，在張骞通西域和班超出使西域三十年的同時，政府在西域設立西域都護府。數萬官兵在此戍邊、屯田，他們用艱辛勞動和寶貴生命，換來邊地開發的成果和西域安定的局面，保證了絲路貿易的暢通。唐朝時候，朝廷又在西域設立安西都護府和北庭都護府，派出更多的将士駐守邊塞，絲綢之路也更為繁榮和暢通。在大部分時間裡，絲路的東端一直被中國強大的中央政權統治着。而它中間的貿易活動，則幾乎都被波斯和阿拉伯商人操縱着。

絲綢之路絕大部分地段是無邊無際的沙漠戈壁，因此，駱駝就成了唯一的交通運輸工具。那時，幾十匹甚至幾百匹駱駝組成的商隊來來往往，從來就沒有中斷過。在酷暑盛夏，商隊為避開火燒般的陽光，隻好披星戴月地夜行，寂寞的駝鈴聲伴着沉重的腳步，在浩翰的沙海中艱難跋涉。絲綢之路就像一條跳動不息的脈搏，溝通了中國與阿拉伯和歐洲的聯系。

宋代以後，随着中國政治、經濟重心的南移，造船和航海技術的發展，絲綢之路逐漸讓位于海上運輸，海上的“絲綢之路”興盛起來了

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