曹植是曹操與卞氏所生的第三子，自幼熟讀詩書，才思敏捷，曹操和他探讨詩文時，都能出口成章。而且曹植平時比較簡易，不追求華麗的車馬服侍，很對曹操的胃口，因此深得寵愛。建安十六年（公元211年）曹植就被封為平原侯。建安十九年（公元214年），曹操征讨江東時，還讓曹植留守邺城，可見對他的器重。

（曹植）性簡易，不治威儀。輿馬服飾，不尚華麗。每進見難問，應聲而對，特見寵愛。

曹操對曹植的态度，讓身為嫡長子的曹丕大為緊張。畢竟雖說當時一般情況下立繼承人的時候講究“立長不立幼”，可之前已經有了不少立幼子為繼承人的例子，曹操也不是一個循規蹈矩的人，可未必會繼續按照這個原則确立繼承人，曹丕的壓力之大可想而知。

然而曹植文人氣質太重，多愁善感，吟詩作賦還行，政治素養卻略顯不足。而且曹植行事率性而為，喜歡酗酒，曾經喝醉酒了乘車經馳道夜入司馬門，還因為醉酒誤了率軍出征救援曹仁。這讓曹操很是不高興，認為曹植不堪大用。

相比之下，曹丕在司馬懿、賈诩等人勸說下做事小心謹慎，時刻注意自己的言行，在曹操面前表現得内斂冷靜。加上此前袁紹、劉表廢長立幼，導緻兄弟相争，基業毀于一旦的教訓，經過一番角逐，曹操最終還是決定立曹丕為世子，并将輔佐曹植的楊修等人殺死，防止曹植和曹丕相争。

不過即使如此，根據《魏略》記載，曹操去世前夕，曾經召留守長安的次子越騎将軍曹彰回洛陽。曹彰趕到時，曹操已經去世，曹彰就對曹植說：“先王召我回來，就是想立你繼位。”

曹彰素有勇名，手中又有軍權，一旦他和曹植聯手，那麼曹丕的位子也很難坐穩。隻是曹植不願兄弟相争，重蹈袁譚、袁尚兄弟相鬥，外人漁利的覆轍，勸曹彰不可輕舉妄動，曹丕才得以順利繼位。

彰至，謂臨菑侯植曰：“先王召我者，欲立汝也。”植曰：“不可。不見袁氏兄弟乎！”

曹丕繼位之路走得如此艱難，自然擔心日後自己的兄弟，特别是曹彰、曹植等人還會成為後患，有意采取措施加以制約。後世著名的《七步詩》，就是發生在曹丕繼位之後。這個事雖然在《三國志》中沒有記載，真實性一直頗有争議，但是曹丕對自己幾個弟弟的提防之心卻是不争的事實。

隻是此時曹丕和曹彰、曹植的母親卞氏還活着，卞氏勸曹丕要善待兄弟，更何況曹操剛死不久，馬上逼死自己兄弟未免過于寒了人心。因此最後曹丕還是沒有真正下毒手，隻是強行命令曹彰、曹植等人回自己封國，讓他們離開洛陽，并下令“親王不得幹政”，杜絕了諸兄弟參與朝政之路。

而且曹丕對待諸侯國十分嚴苛，給他們的僚屬都是一些才能低下之人，親兵不僅數量隻有兩百，還都是老弱殘兵，以防止諸侯形成自己的勢力。曹植作為防範的重點，更是被以種種借口将他的待遇減半。此外為了預防萬一，曹丕還屢次改封曹植，讓他的封地在十一年裡變了三次。

時法制，待籓國既自峻迫，寮屬皆賈豎下才，兵人給其殘老，大數不過二百人。又植以前過，事事複減半，十一年中而三徙都。

曹丕死後，曹植一度以為自己有機會重返朝堂，施展拳腳。但是曹叡繼續了嚴格控制宗室成員，禁止他們參政的策略。可憐曹植空有一身才華卻無處施展，他屢次上書希望能參與政務，為曹魏出力，并警告如此嚴防宗室，勢必導緻宗室力量衰弱，不利于長治久安。

曹叡執政後期也意識到曹植所說的很有道理，于是逐步放松了對宗室的管制，并讓燕王曹宇等人開始參與朝政。可是對于曹植，曹叡還是加以防範，隻對他的意見表示了嘉許，絲毫沒有讓他重返朝堂的意思。

在這種情況下，曹植自然是郁悶至極，年僅四十一歲就因為抑郁成疾死去。類似結局的，還有他的哥哥曹彰。這個曾經帶兵南征北戰的猛将在曹操死後，也是未能再建一功。曹操兒子中一文一武兩個人才，就這麼被埋沒了。

而曹丕預防宗室奪權的措施也正如曹植所料，直接導緻了宗室力量的衰弱，曹叡想設法補救時，已經為時過晚，沒有扭轉這個局面。這最終也成為斷送曹魏江山的重要原因，可謂是雙重悲劇了。

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