自從我們在20世紀80年代發現一顆巨大的小行星滅絕了恐龍以來，我們一直沉迷于同樣的事情可能會再次發生的想法。畢竟，太陽系包含數以億計的小行星，而且似乎随時都有一顆小行星會脫離軌道，向我們沖來。但如果真的發生了，我們需要準備多少時間呢？大家好，本期内容我們要回答一個特别的問題：一顆小行星撞擊地球需要多長的時間呢？

幸運的是，沒有小行星能摧毀地球，因為它們都沒有大到足以造成毀滅性的撞擊。但正如我們所知，許多小行星可以在短期内毀滅生命，就像6600萬年前殺死恐龍的小行星一樣。這顆名為“希克蘇魯伯”撞擊者的小行星，撞擊在現在的墨西哥尤卡坦半島的海岸上，按隕石坑的大小來看，它隻有9.6公裡寬，考慮到地球上有很多這麼大或比它大得多的隕石坑，這可以說是非常小的。

這些年，NASA觀測到的一些具有潛在危險的小行星，尤其是“阿波菲斯”，它因與地球近距離接觸而不止一次登上頭條，它隻有335米寬，也就是0.2英裡。NASA表示，在未來100年裡，阿波菲斯都沒有撞擊地球的危險，但确實有一天可能會有一顆大型小行星再次撞擊地球。但這顆小行星可能來自哪裡呢？

除去太陽系以外的物體，小行星可能來自的最遠點是奧爾特雲。從理論上講，奧爾特雲是一個甚至超越日球層的星子球體，像一個碎片殼一樣圍繞着太陽系。大多數長周期彗星來自奧爾特雲，可能需要數千年甚至數百萬年才能繞太陽公轉一圈。奧爾特雲主要包含冰和彗星，但它也包含一些較重的小行星，甚至可能有一顆名為“賽德娜”的矮行星。盡管考慮到賽德娜與太陽的距離，關于如何對其進行分類還存在一些争論。

奧爾特雲的内緣被認為從距離太陽2000-50000天文單位的任何地方開始，延伸到距離太陽10萬-20萬天文單位之間。一個天文單位是太陽和地球之間的平均距離，大約1.5萬萬公裡。20萬個天文單位離我們就有3光年遠！那麼，一顆來自奧爾特雲外邊緣的小行星要多久才能撞到地球上呢?

小行星繞太陽公轉的平均速度是每秒25公裡，或者說每小時90000公裡。因為1個天文單位是1.5萬萬公裡，所以一顆小行星以90000公裡/小時的速度運行，需要1666小時或69天才能到達1個天文單位。這意味着，如果奧爾特雲距離地球10萬個天文單位，也就是18891年，那麼從奧爾特雲的邊緣出發需要690萬天的時間。如果奧爾特雲的邊緣距離地球有20萬個天文單位，那麼這個數字翻一番，你就會得到最極端的估計：37782年。這對我們來說是一段很長的準備時間，到那時，很容易想象人類可能已經因為其它東西而滅絕，甚至完全離開了地球。在距離地球最近的奧爾特雲邊緣，也就是2000個天文單位之外，這一過程要花費378年的時間。但我們仍有足夠的時間來制定對策。

所以，如果一顆小行星今天在奧爾特雲中脫離了它的軌道，以平均速度運行，它仍然需要3.8萬-380年的時間才能到達地球。不可否認的是，它的運動速度可能比這個快，也可能比這個慢，不過，如果考慮到物體離太陽越近，加速度越快，那麼速度就更有可能更快。

離我們更近的地方是柯伊伯帶。與奧爾特雲不同，柯伊伯帶像行星一樣處在一個相對平坦的平面上圍繞着太陽運行，而不是天體組成的球狀雲。它離太陽也非常近，在30-1000天文單位之間。這意味着柯伊伯帶的小行星到達地球最多需要189年，最短也不到6年。考慮到柯伊伯帶在海王星之外，當我們看看太陽系的主要小行星來源，即火星和木星之間的小行星帶時，這是非常令人擔憂的。

小行星帶距離太陽2.2-3.2天文單位，平均距離地球1.2-2.2天文單位。最短的，大約83天，最長的，需要152天，或5個月。這甚至比柯伊伯帶的6年還要可怕得多，這6年看起來像是為小行星撞擊做準備的非常合理的時間。我們還需要考慮地球在其軌道上的确切位置，相對于小行星的旅程起點。例如，如果一顆距離太陽2.2天文單位的小行星開始朝我們飛來，當它穿過地球軌道時，地球可能在太陽的遠端，離太陽多出2天文單位，它會一直直直地飛向太陽。同樣值得注意的是，地球的軌道非常大。地球每年運行9.4億公裡，在某個特定時刻，超過99.99%的地球軌道是空的，這給了小行星數百萬公裡的回旋餘地。

據估計，我們需要一顆直徑為96公裡的小行星才能徹底毀滅地球上的生命。但毀滅恐龍的希克蘇魯伯撞擊者隻有9.6公裡寬，所以即使是更小的小行星也會對地球造成難以置信的破壞。對我們來說不幸的是，有很多大到足以做到這一點的小行星漂浮在周圍。NASA估計，在直徑大于960米的小行星帶中有多達190萬顆小行星。請再一次記住，粉絲最喜歡的緻命小行星阿波菲斯比NASA的下限小3倍。

小行星帶也有許多數百公裡寬的物體，包括矮行星之一的“谷神星”——盡管谷神星不太可能很快落入太陽，甚至永遠不會。有這麼多小行星在那裡，我們總有一天會有另一次大的撞擊，即使不會很快，我們也需要在它發生時做好準備。幸運的是，不僅NASA和其它太空機構在追蹤小行星，還有許多公共資助的非營利項目旨在填補這一空白，比如歐洲的“哨兵任務”。哨兵衛星使用的是紅外線望遠鏡，許多人都曾在NASA和著名大學工作過。有人可能會提前發現一顆毀滅世界的小行星，但從柯伊伯帶釋放出來的一顆小行星如果直接飛向地球，也不會給我們多少提示。

許多科學家正緻力于預測如果小行星撞擊地球會發生什麼，并開發應對措施的設計，但目前，我們能在最短的時間跨度，即83天内實現的唯一現實應對措施就包括核彈。用足夠多的核武器炸掉一顆危險的小行星是目前唯一可以在如此短的時間内部署的小行星對策。這一次，地球上巨大的核武器儲備将是有益的。目前世界上總共有近14000顆核彈，由于小行星撞擊會影響到每個人，不難想象這個星球上的超級核大國們會合作應對這一威脅。我們甚至已經有了建造巨型核裝置的計劃，目的隻是為了炸掉一顆危險的小行星。

其它的方法更像科幻小說，許多研究人員實際上提倡使用重力拖拉機。不過我們還沒有開發出任何重力牽引器，這是一種大型的人造物體，可以利用自身的重力場來改變問題小行星的方向，但如果有足夠的研發，它們可能成為可行的選擇。

盡管在太空中距離遙遠，但許多接近地球的小行星可能很快就會發現我們的星球，這非常令人擔憂，而我們對不可避免的情況何時發生并沒有太多計劃。

這就是本期我們讨論的問題。你認為還有什麼更好的辦法解決小行星撞擊地球呢？歡迎在留言區說出你的看法。

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