全書主要描寫了孫悟空出世及大鬧天宮後，遇見了唐僧、豬八戒、沙僧和白龍馬，西行取經，一路上曆經艱險、降妖伏魔，經曆了九九八十一難，終于到達西天見到如來佛祖，最終五聖成真的故事。該小說以"唐僧取經"這一曆史事件為藍本，通過作者的藝術加工，深刻地描繪了明代社會的現實。

吳承恩生活在明代的中後期，曆經孝宗弘治、武宗正德、世宗嘉靖、穆宗隆慶、神宗萬曆五個朝代。明朝中後期的社會情況與開國之初有很大的不同，政治上階級矛盾、民族矛盾以及統治階級内部矛盾不斷激化，并日趨尖銳 ;思想文化上啟蒙思想興起，人性解放思潮高漲，市民文學日益

玄奘西遊蓬勃發展，小說和戲曲創作進入一個全面繁榮興盛的時期。經濟上産生了資本主義萌芽。

因唐太宗貞觀元年(627年)，25歲的和尚玄奘天竺(印度)徒步遊學。他從長安出發後，途經中亞、阿富汗、巴基斯坦，曆盡艱難險阻，最後到達了印度。在那裡學習了兩年多，并在一次大型佛教經學辯論會任主講，受到了贊譽。貞觀十九年(645年)玄奘回到了長安，帶回佛經657部，轟動一時。後來玄奘口述西行見聞，由弟子辯機輯錄成《大唐西域記》十二卷。但這部書主要講述了路上所見各國的曆史、地理及交通，沒有什麼故事。及到他的弟子慧立、彥琮撰寫的《大唐大慈恩寺三藏法師傳》，則為玄奘的經曆增添了許多神話色彩，從此，唐僧取經的故事便開始在漢族民間廣為流傳。南宋有《大唐三藏取經詩話》，金代院本有《唐三藏》、《蟠桃會》等，元雜劇有吳昌齡的《唐三藏西天取經》、無名氏的《二郎神鎖齊大聖》等，這些都為《西遊記》的創作奠定了基礎。吳承恩也正是在漢族民間傳說和話本、戲曲的基礎上，經過艱苦的再創造，完成了這部偉大的文學巨著。

《西遊記》至多不過是一部很有趣味的滑稽小說、神話小說;他并沒有什麼微妙的意思，他至多不過有一點愛罵人的玩世主義。這點玩世主義也是很明白的;他并不隐藏，我們也不用深求。--胡适

然作者雖儒生，此書實出于遊戲，亦非語道，故全書僅偶見五行生克之常談，尤未學佛，故末回至有荒唐無稽之經目，特緣混同之教，流行來久，故其著作，乃亦釋迦與老君同流，真性與原神雜出，使三教之徒，皆得随宜附會而已。--魯迅

《西遊記》是一部以拯救堕落的人心與人精神為鹄的作品;《西遊記》也是一部描寫反貪題材的作品。--劉戈

《西遊》曼衍虛誕，而其縱橫變化，以猿為心之神，以豬為心之馳，其始之放縱，上天下地，莫能禁制，而歸于緊箍一咒，能使心猿馴伏，至死靡他，蓋亦求放心之喻，非浪作也。--謝肇浙

西方人翻譯了《西遊記》，隻認為是中國的神話故事，不曉得蘊含了印度、中國天人合一的宗教理念，裡面還藏有深刻的道理。《西遊記》我看過四五遍，前幾年我還重新一字不漏再看一遍，我很想拿起筆來，每一句話、每一回都把它批了，那真是寫得好，全部修道做工夫的道理都在内了。--南懷瑾

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