考古出土不少玉璋，流行的年代早自龍山文化時期起，晚則至兩周之際止。在山東、山西、河南、陝西、四川、湖南、湖北、廣東、福建和香港都有發現，甚至在越南北部也有出土。當然還是以成都平原發現最多，三星堆和金沙都發現大量玉璋（圖1、2）。

璋的形狀有點特别，整體為長條形，器體平薄，上端有刃，下端作方形，像是一把刀。《說文》說“半圭為璋”，有一定依據。很多玉璋在下端闌部兩側有牙狀突起，又專稱為牙璋。玉璋大小區别明顯，大可長達1米有餘，小的長不及手指（圖3）。

出土玉璋最多的是成都金沙遺址，有數以百計之多，超過全國各地發現總量，可見金沙人對璋特别看重。金沙玉璋色彩絢麗，形式多樣，雕琢精美。玉璋闌部的齒牙變化較多，繁簡不一，有梯形、台形和卷雲形，也有抽象的獸首形。金沙所見小型玉璋也發現不少，制作也很精細。這是大璋的微縮制品，有人認為它可能是明器，也有人認為它是裝飾品。

玉璋在三代是重要的禮器，《周禮》有“玉作六器以禮天地四方”之說，六器為璧、琮、圭、璋、璜、琥，璋列其中。《周禮·大宗伯》說，“以赤璋禮南方”，用紅色的璋祭祀南方神，是因古代以南方為赤色。《尚書·顧命》說“秉璋以酢”，《禮記·祭統》說祭祀時“大宗執璋”，透露了玉璋的一些用法。在三星堆見到玉璋上刻有以璋祭山川的圖像（圖4），有見到舉璋跪祭的小銅人（圖5），這是用璋傳神的最好說明。

當然璋又有特定的用處，特别是牙璋，如《周禮·春官·典瑞》所說，“牙璋以起軍旅，以治兵守”，說牙璋以用于調兵遣将的。注家認為牙璋兩側有突起的牙，而牙象征兵威，所以用牙璋發兵，就像後來用銅虎符發兵一樣。一為牡一為牝，即一雌一雄，調兵時看兩件牙璋突起的牙能否合契，合契時就聽從調遣。

牙璋可用于調兵遣将，掌控這兵符的，一定是将帥了，這是掌璋的主兒。這掌璋的概念，也在平日的生活中有了些影響，家裡若是生個小子，想讓他成長為領兵作戰的将軍，究竟會不會是個将才呢，也許看看他對玉璋有無興趣就知道了，他若真喜好弄璋，未來戰功卓著就是可以期待的了。于是乎生了男孩，就讓他弄弄璋，至少也能培養出一點勇士的氣質來。這樣一來，居然就出現了“弄璋”之俗，也就有了這樣一個特别的語彙，弄者，玩也。再到後來，古人幹脆就稱生男孩為“弄璋”，賀人家生男就稱為“弄璋之喜”了。

與弄璋對應的還有一個語彙，叫弄瓦，古人将生女孩稱為弄瓦，也就還有“弄瓦之喜”的說法。

弄璋與弄瓦，典出《詩經·小雅·斯幹》：

乃生男子，載寝之床，載衣之裳，載弄之璋。

乃生女子，載寝之地，載衣之裼，載弄之瓦。

若是生了男孩将他放在床上，穿着衣裳，玩着玉璋。若是生了女孩就把她放在地上，裹着衣被，玩着瓦器。詩中寄托了對男女成長的不同期望，男人自然是要建功立業彪秉史冊，女人則要用心衣食操持好家務。

詩中所說的“載弄之璋”不難領會，而這“載弄之瓦”，在曆代有不同的理解。唐孔穎達注詩說“瓦，紡磚，婦人所用。”紡磚是什麼呢，清代王應奎《柳南随筆》說紡磚是紡車下壓的一塊磚。這是不解而強為之解，真要有這樣的磚，一定不小也不輕，讓一個初生女嬰拿着把玩，可信麼？周汝昌有《娲皇和“弄瓦”》文将弄瓦理解為弄磚，說“蓋瓦者是屋頂擋雨的建材，燒制難，技術要求高，還有圖案紋飾，非常好看。明白了這些，方知弄瓦的中華民俗，其來曆已不知幾萬年了。”他申論女娲煉石非石之自然形體，乃燒制而成的“瓦”。這個說法相當武斷，片瓦隻有以千年數的曆史，弄瓦之俗又何得幾萬年之數？

弄瓦之“瓦”，并不是磚，也不真的是瓦，其實應當是紡輪或紡錘之類的陶器，古時并無陶器之名，總稱作瓦器，如《說文》所說，瓦為“土器已燒之總名”。因為紡線是女人的分内之事，給小女子紡輪玩玩，自然也是為着培養她的興趣（圖6）。

璋為玉質，瓦為陶制，兩者質地截然不同。璋為禮器，瓦（紡輪）為工具，使用者的身份也完全不一樣。《詩經》中弄璋弄瓦的本意，其實與後人理解的所謂重男輕女觀念，并無什麼關系。當然到後來就成一些特指的概念，那就另當别論了。宋代還有弄瓦趣詩，值得一讀。據傳東坡先生的父親蘇洵在二十六歲時，妻子生了第二個女兒，邀請好友劉骥赴宴慶賀。劉骥醉後吟了下面這首“弄瓦”詩：

　　去歲相邀因弄瓦，今年弄瓦又相邀。

　　弄去弄來還弄瓦，令正莫非一瓦窯？

查《笑林廣記》記“一人連生數女，招友人飲宴。友作詩一首，戲贈之雲：“去歲相招因弄瓦，今年又弄瓦相招，弄去弄來都弄瓦，令正原來是瓦窯。”文中并未明指主客，不知如何将詩事安插到蘇洵身上。清褚人獲《堅瓠三集》也記有“弄瓦詩”，明言“無錫鄒光大連年生女，俱召翟永齡飲，翟作詩雲”，詩意詩句與《笑林廣記》相似，可以列入剽竊案對待，但詩中點明鄒光大之名，算是竄改戲詩一例。

人家妻子多生了幾胎女兒，戲谑說是一座瓦窯，也算是可以一笑。說這弄璋弄瓦，又讓人想起另一個與玉與瓦相關聯的故事來。

北朝東魏末代皇帝孝靜帝，在不得不将帝位讓給了他自己的丞相高洋以後，第二年孝靜帝同自己的三個皇子也都被毒死了。這場宮廷政變的結果，是高齊代替東魏，又完成了一回改朝換代。在高洋當皇帝以後，到第十年夏月的一天，出現了一次日食。當皇帝的最怕日食月食之類的天象，擔心這是不祥之兆，不是怕命懸一線，就是怕帝位不穩。高洋則是擔心自己篡奪得來的皇位保不住，他思考漢末王莽奪了劉家的天下，為何後來光武帝劉秀又能把天下奪走呢？有一位謀士也說不明白其中的道理，隻是随便說是要怪王莽自己，因為他沒有把劉氏宗室人等都斬盡殺絕。

高洋覺得這話說得很對，于是大開殺戒，将東魏宗室近親44家共700多口人全都處死，婦孺無一幸免。那些遠房宗族非常緊張，其中有個縣令元景安說，保全性命的唯一辦法，是請求高洋準許他們脫離元氏宗族，改姓高氏，做一個徹底的投降派。元景安的堂兄元景皓堅決反對這樣做，他斬釘截鐵地說：“大丈夫甯可玉碎，不能瓦全！”他說甯願被殺頭，也決不改姓。結果元景安去告密，元景皓被殺。元景皓玉碎後，元景安瓦全了，他改作高姓，而且得到升遷。不過高洋的命運還是不濟，三個月後他就病死了。

“甯為玉碎，不為瓦全”，這可是宮廷悲劇中留下的名句。玉和瓦的對比，居然還生出這麼悲情生動的故事來，裡面的滋味是可以反複琢磨的。也許後人并沒有讀懂元景皓的話，其實他應當還是在以玉喻男以瓦喻女，他的話意思是說：我甯可做一個被殺戮的男子漢，也不做改姓換名的婦人。因為女人出嫁後就隐沒了原有的姓氏，在元景皓心裡，不能為着保全性命而像女人一樣變姓，這樣的“瓦全”他是決不接受的。如果這個理解不錯的話，他說的“玉碎”之玉，實際指的就應當是玉璋了。

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