唐玄宗年間，在蘇州前往杭州的水路上，行駛着一條客船。船上有個玉樹臨風的書生，看着滾滾波濤，眉頭緊皺，郁郁寡歡。

書生名叫韓瑞，在剛剛過去的京師省試中，躊躇滿志的他，卻名落孫山了。這讓自幼便頗負聰慧之名的韓瑞，不免對前途有些心灰意冷。

韓瑞的父親原本是蘇州的錄事參軍。俗話說“人有旦夕禍福”，三年前的一天，韓父突然暴病身亡，留下十六歲的韓瑞和母親劉氏相依為命。

錄事參軍負責監察舉劾本州六曹官吏，是個很容易得罪人的差事，韓父在世時又剛直不阿、嫉惡如仇，所以開罪了不少同僚。此番突然去世，縱使大家不為難這對孤兒寡母，也絕不會有人主動伸手去幫助一二。

至于大家為什麼都不敢為難這對孤兒寡母，原因有兩個：一是韓瑞的舅舅是現任杭州刺史劉方。官場上的事情誰也說不清楚，風水輪流轉，如果為難了孤兒寡母，萬一哪天做了劉刺史的手下，豈不是自讨苦吃？所以做人留一線，日後好相見吧！

第二個原因跟韓瑞有關。衆所周知韓瑞自小聰慧絕倫，如果不出意外，将來必能登科取仕，萬一哪天飛黃騰達，到時候刁難過他的人可要吃不了兜着走了。

再者，韓瑞還是劉刺史的乘龍快婿。劉刺史的掌上明珠名叫劉玉娘，比韓瑞小兩歲，兩家在孩子還小的時候便給他們定下了娃娃親，就等着長大後結為夫妻了。

父親去世後，母親的艱難韓瑞看在眼裡，一夜之間，他仿佛長大了，深知自己肩負着照顧母親、振興家族的重任。于是在幫助母親料理家務的同時，更加發奮讀書，一心考取功名。

然而事與願違，考試前夕韓瑞忽然生了一場重病，身體還沒痊愈便強撐着去了考場，結果發揮失常，榜上無名。

希望越大，失望也就越大。落榜的韓瑞痛苦不堪，心灰意冷。劉氏見兒子狀态不佳，便勸他去舅舅家散散心，順便談談和表妹玉娘成親的事情。畢竟兩個孩子年紀都不小了，婚姻大事不能耽擱。

韓瑞孝順，不敢有違母命，于是搭上一條客船，往杭州進發。

中途突然風高浪急，客船便就近停靠在一處小碼頭。韓瑞閑來無事下船走走，也好借機排遣一下心中的惆怅。

信步碼頭，韓瑞突然發現一群人圍在一個魚販的攤位前，吵吵嚷嚷。好奇心驅使他擠進去查看究竟，這才發現，原來大家正在競價一條奇怪的紅魚。

說它奇怪，因為這條魚雖然隻有一尺來長，但卻通體火紅，鱗片流光溢彩。從模樣根本看不出是什麼品種。

“我出五兩銀子。剛好我們家老夫人近來想吃點新鮮東西，這紅魚看着挺不錯。”

“趙管家五兩，趙管家五兩，有誰出六兩，一次加價一兩。”

魚販賣力地吆喝着。五兩銀子買一條魚，絕大多數人都知難而退，隻有三兩個不甘心的買家，在旁邊交頭接耳，小聲嘀咕。

眼看紅魚就要被趙管家買回去炖湯喝，韓瑞剛好擠進來。紅魚躺在竹籃裡，忽然沖韓瑞眨巴眨巴眼睛，嘴巴一開一合，好似向他求救一般。

天性善良的韓瑞，頓時起了恻隐之心，腦子一熱，高聲喊道：“我出十兩，誰也别跟我搶，這紅魚我要定了！”

“你……”

趙管家正要發火，卻見韓瑞氣質非凡，出手大方，頓時矮了半截，隻得恨恨地嘟囔一句，“十兩銀子買條魚，真是個傻子”，轉身灰溜溜走了。衆人見紅魚被人拍走，也都一哄而散，頃刻間魚攤前就剩下韓瑞一人了。

韓瑞身上也就隻有十多兩銀子，好在船費早就付過了，剩下的錢夠他到杭州姑姑家綽綽有餘。于是取出十兩銀子奉上，漁販高興的接過銀子，索性連竹籃一并送給了他。

提着竹籃，韓瑞邊走邊對紅魚說道：“魚兒啊魚兒，剛才你對我眨眼睛嘟嘴巴，我就做個好人救了你吧！記得以後藏在深水裡，可别再被漁夫給網着了。”

說着話，韓瑞來到一處僻靜的水邊，将紅魚放入水裡。紅魚沖他點點頭，緩緩沉入水底，消失不見了。

又閑逛了一會兒，眼看風平浪靜了，船家便招呼大家上船，一路安安穩穩，順利到達了杭州。

見過舅舅舅母，韓瑞被安排住下，可讓他意想不到的是，他的到來讓劉家吵翻了天，原因是舅母楊氏見他沒有取得功名，且家道中落，便起了悔婚之心，表妹劉玉娘更是哭鬧着甯死不嫁。

可作為舅舅的劉刺史，堅決不同意妻子女兒的悔婚行為，一定要遵守婚約把玉娘嫁給外甥。

劉刺史是一家之主，母女倆不敢違拗他的意思，楊氏禁不住恨恨地對女兒說：“這個窮小子，真是癞蛤蟆想吃天鵝肉，他要是突然生病暴斃就好了！”

說者無心，聽者有意。玉娘頓時計上心頭，對母親耳語幾句，楊氏會心一笑，誇獎道：“還是我的乖女兒聰明！”

三天後，劉刺史出門公幹，臨走叮囑夫人照顧好外甥。

韓瑞閑來無事，不是呆在屋裡讀書，便是去住處旁邊的花園裡賞花散步。

這天晚上，韓瑞又想起落榜的事情，心情煩惱無比，于是悄然走進花園。慢慢踱到水榭旁，看着月光下甯靜的荷花池，不禁長歎一聲。

“表哥，何故歎息？”

忽然一個絕色美人出現在眼前。韓瑞又驚又喜，沒想到多年沒見，表妹竟出落得如此美貌動人。

他正要開口應答，哪知玉娘突然伸手一推，韓瑞隻覺得腳下一空，“啊”的一聲掉進了荷花池。

韓瑞不會遊泳，掙紮了幾下便沉入水下。玉娘一直等到水面沒了動靜，這才放心離開。

此時的韓瑞，恍惚中看見一條紅魚向他遊過來，等他清醒過來時，卻發現自己好端端地站在水榭旁，“玉娘”正笑吟吟地看着他。

剛才是怎麼回事，難道我沒有落水？韓瑞定了定神，心有餘悸。

“表哥，你怎麼了？”

“玉娘”張口問道。韓瑞搖搖頭，表示自己沒事。

“表哥，父母嫌棄你沒有中榜，想悔婚把我另嫁他人。可我生是韓家人，死是韓家鬼，怎能随意毀棄婚約，你帶我走吧？”

“玉娘”突然悲泣道。韓瑞懵了，不知該如何是好。

“表哥，你要是不帶我走，我為你守節，沒臉活着了。”

“玉娘”說着話，作勢要投水，韓瑞歎息一聲，一把扯住她，“難得表妹一片癡心，那我就對不起舅舅舅母了，咱們走吧。”

就這樣，韓瑞帶着表妹“劉玉娘”，連夜私奔，順利回到了家裡。到家告訴母親，說是舅舅給倆人完了婚事，劉氏不疑有他，高興得合不攏嘴。

且說第二天一大早，玉娘便和母親來到荷花池邊，卻沒有發現韓瑞的屍體，詫異之餘，也沒有多想。

幾日後劉刺史回家，母女倆編瞎話說韓瑞自覺配不上玉娘，已經撤去婚約，回蘇州了。劉刺史唏噓不已，楊氏趕緊給女兒找了一個有錢人家，很快玉娘便嫁了過去。

時光荏苒，轉眼又到了應試的日子，在母親和妻子的鼓勵下，原本就才華橫溢的韓瑞，這一次竟考中了頭名狀元。

殿試過後，劉刺史特意趕來祝賀外甥。他愧疚地說道：“當年你知難而退，我不得已才将玉娘另嫁他人，還請外甥勿怪。”

韓瑞心裡一驚，玉娘不是跟我私奔了嗎？怎麼舅舅會如此說，難道……

韓瑞回到家裡，看着賢淑美貌的妻子，忍不住問道：“娘子是何方神聖？還請實言相告。”

“傻相公，還記得你當年花十兩銀子救下的那條紅魚嗎？”

“莫非你……”

韓瑞恍然大悟，原來當初被表妹推下水時是紅魚仙子救了他。然後冒充表妹诓他回家。

想到這裡，韓瑞一把将情深義重的紅魚仙子緊緊抱在懷裡。此後夫妻倆幸福的生活在一起。

至于表妹劉玉娘，半年後突然失足落水身亡。紅魚仙子告訴韓瑞，這叫惡有惡報，從玉娘把他推下水的那一刻，便注定如此了！

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