“吳宜為畫聖”乃是出自唐張彥遠的《曆代名畫記》，該書中有“論顧陸張吳用筆”一節，張彥遠将吳道子與大書法家張旭并稱，并首次把吳道子譽為“畫聖”。宋代郭若虛在其所撰《圖畫見聞志》中也有着相同的說法：“吳生之作為萬世法，号曰畫聖，不亦宜哉！”

郭若虛所說的萬世法，乃是指吳道子繪畫的簡淡風格，他在“論吳生設色”一節中稱：“嘗觀所畫牆壁、卷軸，落筆雄勁，而敷彩簡淡，或有牆壁間設色重處，多是後人裝飾。至今畫家有輕拂丹青者，謂之‘吳裝’。”

吳道子的繪畫技法有着自己獨特風格，他的獨創性受到了後世高度誇贊。唐朱景玄在其所著《唐朝名畫錄》中，把當代畫家分為五級十一等，排在最前面乃是“國朝親王三人”，顯然把親王排在最前面，講求的不是藝術成就，主要還是“政治正确”。除親王之外，朱景玄将其他的畫家分為神品三等、妙品三等、能品三等和逸品不分等。其中“神品上”僅列一人，此人正是吳道子。可見在朱景玄這裡，他認為吳道子乃是本朝水平最高的大畫家，沒有之一。

朱景玄對吳道子的推崇，受到了後世高度的肯定。宋蘇轼在《書吳道子畫後》評價說：“知者創物，能者述焉，非一人而成也。君子之于學，百工之于技，自三代曆漢至唐而備矣。故詩至于杜子美，文至于韓退之，書至于顔魯公，畫至于吳道子，而古今之變，天下之能事畢矣。”蘇東坡把吳道子的繪畫跟杜甫的詩、韓愈的文、顔真卿的書法并列為四，認為這四者所達到的高度均為同類的極緻。

唐（傳吳道子）《八十七神仙卷》絹本 徐悲鴻紀念館 局部一

吳道子在繪畫方面有着如此崇高的地位，這當然跟其天分有很大的關系，但他雖然有着超長的藝術天分，卻也并非在各個方面都能出類拔萃。比如他在書法方面就沒有太多的創造性，唐張彥遠《曆代名畫記》中稱：“吳道玄，陽翟人。好酒使氣，每欲揮毫，必須酣飲。學書于張長史旭、賀監知章，學書不成，因工畫。曾事逍遙公韋嗣立為小吏。因寫蜀道山水，始創山水之體，自為一家。其書迹似薛少保，亦甚便利。”

吳道子曾拜張旭與賀知章為師，跟他們學習書法，可能是吳道子缺乏這方面的領悟力，總之他沒能學得書法的精髓，而後他放棄了在這方面的努力，轉而專攻繪畫，果真在繪畫方面展現出了獨特的才能，從而成為中國繪畫史上的頂尖人物之一。雖然如此，張彥遠也承認他在書法方面水平不算太差，隻是沒有像他的繪畫那樣突出。

吳道子繪畫之絕聲名遠播，這跟皇帝的欣賞應該有很大關系，朱景玄《唐朝名畫錄》中說：“吳道玄字道子，東京陽翟人也，少孤貧。天授之性，年未弱冠，窮丹青之妙。浪迹東洛，時明皇知其名，召入内供奉。”

吳道子雖然是窮苦人出身，但對藝術卻有着高度的領悟力，朱景玄認為這是“天授”。在其年輕時，畫名已經傳遍天下，并且被唐玄宗聽到了，于是下令把他召入宮中，成為了禦用畫家，從此跟随着唐玄宗到處去畫畫。《唐朝名畫錄》中稱：

開元中駕幸東洛，吳生與裴旻将軍、張旭長史相遇，各陳其能。時将軍裴旻厚以金帛，召緻道子，于東都天宮寺，為其所親，将施繪事。道子封還金帛，一無所授。謂旻曰：“聞裴将軍舊矣，為舞劍一曲，足以當惠。觀其壯氣，可助揮毫。”旻因墨缞為道子舞劍。舞畢，奮筆俄頃而成，有若神助，尤為冠絕，道子亦親為設色，其畫在寺之西庑。又張旭長史亦書一壁，都邑士庶皆雲：“一日之中，獲睹三絕。”

唐（傳吳道子）《八十七神仙卷》絹本 徐悲鴻紀念館 局部二

開元年間，吳道子跟随唐玄宗來到東都洛陽，在那裡見到了天下最著名的舞劍高手裴旻将軍，以及當時的第一書法大家張旭。裴旻想請吳道子給天宮寺繪制壁畫，以此替父母做功德，于是拿出來了一大筆酬金給吳道子，吳卻将酬金退還給了他，向裴提出了個要求：那就是請他表演一場劍術，以此作為酬勞。吳道子同時強調：您能舞上一曲，将會使我的繪畫更為出色。裴旻果真當場表演出了自己精絕的劍術，而吳道子立即開始作畫，書法家張旭也在一堵牆壁上揮毫寫出一篇書法作品。當時觀看的人大呼過瘾，因為在一天之内竟然看到了三件頂尖藝術。

唐玄宗果真慧眼識人，他能認定吳道子的繪畫，是他那個時代無人能夠超越的高峰。而後，更多的事實證明，吳道子在繪畫方面果真有着不可思議的領悟能力。宋沈括在《補夢溪筆談》中講到這樣一個故事：“禁中有吳道子畫鐘馗，其卷首有唐人題記曰：‘明皇開元講武骊山，歲囗，翠華還宮。上不怿，因痁作。将逾月，巫醫殚技不能緻良。忽一夕夢二鬼，一大一小。其小者衣绛，犢鼻，履一足，跣一足，懸一屦，搢一大筠紙扇，竊太真紫香囊及玉笛，繞殿而奔。其大者戴帽，衣藍裳，袒一臂，鞹雙足，乃捉其小者，刳其目，然後擘而啖之。上問大者曰：‘爾何人也？’奏雲：‘臣鐘馗氏，即武舉不捷之進士也。誓與陛下除天下之妖孽。’夢覺，痁苦頓瘳而體益壯。乃诏畫工吳道子，告之以夢，曰：‘試為朕如夢圖之。’道子奉旨，恍若有睹，立筆圖訖以進。上瞠視久之，撫幾曰：‘是卿與我同夢爾，何肖若此哉！’道子進曰：‘陛下憂勞宵旰，以衡石妨膳，而痁得犯之，果有蠲邪之物以衛聖德，因蹈舞，上千萬歲壽。’上大悅，勞之百金。”

沈括說宮中有吳道子所畫鐘馗，而卷首有唐人的一段題記，此題記中講述到，唐玄宗得了瘧疾，身邊的禦醫都看不好皇帝的病。某天晚上，玄宗做了個夢，夢中有一大一小兩個鬼，其中小鬼偷了楊玉環的紫香囊以及皇帝的玉笛，後來大鬼追上小鬼，并把小鬼的眼睛摳出來吃掉。玄宗問大鬼你是何人，大鬼自稱他是鐘馗，因為考武舉沒能考上，于是就替皇帝來除天下的妖孽。玄宗夢醒之後頓覺身體康複，于是立即召見吳道子，把剛剛做的夢告訴吳，讓他把這個夢境畫下來。吳道子仔細聽完了玄宗的描述，而後當場繪出圖畫，皇帝盯着吳道子的畫看了半天，才對吳說，難道你跟我做了同樣的夢嗎，否則的話你怎麼可能畫出的形象跟我夢中所見完全一樣呢？

唐（傳吳道子）《八十七神仙卷》絹本 徐悲鴻紀念館 局部三

看來這是鐘馗捉鬼故事的出處，由此也可見，吳道子繪畫水平是何等之高超：他能夠僅通過别人的口頭描述，就形象地畫出維妙維肖的形象。而他的這種繪畫方式并不僅僅是一種臆造，宋郭若虛《圖畫見聞志》中有“鐘馗樣”一節：

吳道子畫鐘馗，衣藍衫，鞹一足，眇一目，腰笏巾首而蓬發，以左手捉鬼，以右手抉鬼目，筆迹遒勁，實繪事之絕格也。有得之以獻蜀主者，蜀主甚愛重之，常挂卧内。一日，召黃筌令觀之。筌一見稱其絕手。蜀主因謂筌曰：“此鐘馗若用拇指掏其目，則愈見其有力，試為我改之。”筌遂請歸私室，數日看之不足，乃别張絹素畫一鐘馗，以拇指掏其鬼目。翌日，并吳本一時獻上。蜀主問曰：“向止令卿改，胡為别畫？”筌曰：“吳道子所畫鐘馗，一身之力，氣色、眼貌，俱在第二指，不在拇指，以故不敢辄改也。臣今所畫，雖不迨古人，然一身之力，并在拇指，是敢别畫耳。”蜀主嗟賞之，仍以錦帛、鋈器，旌其别識。

有人把吳道子所畫鐘馗獻給了蜀主，蜀主特别喜歡這幅畫，将該畫挂在卧室内常常欣賞。某天蜀主召黃筌來欣賞這幅畫，黃筌對此畫大為贊歎。畫中的鐘馗是用食指在摳小鬼的眼，蜀主認為，如果鐘馗是用拇指來摳，似乎顯得更為有力道，于是蜀主向黃筌提出了要求，讓黃筌對吳道子的這幅畫作些修改。黃筌把吳道子的鐘馗圖請了回去，仔細看了幾天，而後另外畫了一幅鐘馗用拇指摳小鬼眼睛的圖獻給蜀主。蜀主說，我是讓你改圖，你為什麼要另畫一張呢？黃筌解釋說：“吳道子所畫的這幅鐘馗，一身氣力都用在了第二指上，所以将該畫改為拇指摳眼，顯然不符合着力點，所以自己不敢改，隻好另畫一張。”

唐（傳吳道子）《八十七神仙卷》絹本 徐悲鴻紀念館 局部四

由這段描述可知，吳道子繪畫絕對符合人體結構。他能将畫中人物的氣力集于一點，以緻于讓别人無法作出修改，所以他所畫的人物才能夠那樣的傳神，故而蘇東坡誇贊他說：

道子畫人物，如以燈取影，逆來順往，旁見側出，橫斜平直，各相乘除，得自然之數，不差毫末。出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外，所謂遊刃餘地，運斤成風，蓋古今一人而已。餘于他畫，或不能必其主名，至于道子，望而知其真僞也。

東坡在此直言，吳道子的人物畫乃是“古今一人”。而吳道子的繪畫水平之高，連一臉正色的大儒朱熹都為之贊歎：“妙絕吳生筆，飛揚信有神。群仙不愁思，步步出風塵。”

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