中國的曆史很漫長，其中有盛世，也有亂世。根據有關曹雪芹的資料，他是生活在康雍乾盛世裡的人。可是，曹雪芹卻并不是一個享受到盛世美好的人，卻是一個窮愁潦倒的人。

曹雪芹祖上是康熙皇帝的寵臣。曹雪芹的祖父曹寅是康熙皇帝的伴讀，曹雪芹的曾祖母孫氏是康熙皇帝的保母。康熙皇帝非常寵信曹寅，把他派到江南去做江甯織造，并且兼任兩淮鹽運使。這兩個職位都是财政要職。曹寅還負責替皇帝體察民情，監督江南官員，可以給皇帝寫密信。康熙皇帝六次南巡，四次都是由曹寅負責接駕。結果，曹寅為了講排場，花了太多的銀子。這個虧空就很難彌補。雍正皇帝上台的時候，曹寅已經去世。可是，财政上的虧空還是要彌補，但是曹家卻沒辦法彌補。結果，雍正皇帝龍顔大怒，給曹家又安了一個“騷擾驿站”的罪名，把曹家抄家了。

曹雪芹年輕的時候，也是一個體驗過富貴生活的公子哥。到了後來，就成了一個貧民。不過，他正是因為有了貧民生活的體驗，才對人情冷暖，世态炎涼看得更加透徹，才更加體察到封建社會的各種黑暗面，才寫出了曠世巨作《紅樓夢》。

《紅樓夢》的主要線索是四大家族的盛衰。曹雪芹在《紅樓夢》第一回裡，就借甄士隐對《好了歌》的注解，告訴大家人生無常，世事變遷，榮辱得失的真相：“亂哄哄你方唱罷我登場，反認他鄉是故鄉。甚荒唐，到頭來都是為他人作嫁衣裳！”這已經不是在感歎幾個家族的衰落了，這是一種對曆史興亡的感歎。曹家的鼎盛和明亡清興有關，曹雪芹在《紅樓夢》裡也不回避這個話題，“昨夜朱樓夢，今宵水國吟”就是曹雪芹對明朝滅亡，清朝建立的感慨。

《紅樓夢》裡幾次提到“末世”。賈雨村就是一個“末世”之人。賈探春的判詞裡有“生于末世運偏消”，王熙鳳的判詞裡有“凡鳥偏從末世來”。“末世”這個詞不是曹雪芹的首創，而是從明朝中葉開始就形成的一種對世道的認識。因為資本主義經濟萌芽的出現，人們自我意識的加強，加上封建政權的日益黑暗，不少人都覺得自己是處在“末世”。理學家張履祥就在《訓子語》裡寫下：“末世之習，攻浮文以資進取，未嘗知聖賢之書。”這樣的感歎，賈寶玉也有。賈寶玉其實對聖賢之道是很認可的，他燒書不燒《四書》，言談中對孔子也十分尊敬。他說過：“除《四書》外，杜撰的太多，偏隻我是杜撰不成？”這句話的言外之意就是，現如今的讀書人都不懂聖賢之道，讀書隻是為了貪圖功名利祿。連那個入了“國賊祿蠹之道”的薛寶钗，也覺得：“男人們讀書明理，輔國治民，這便好了。隻是如今并不聽見有這樣的人，讀了書倒更壞了。這是書誤了他，可惜他也把書糟蹋了，所以竟不如耕種買賣，到沒有什麼大害處。”可見，薛寶钗也清楚官場腐敗，人心不古的現象非常普遍。《紅樓夢》的悲劇就不僅僅是四大家族的悲劇，而是“末世”悲劇。

《紅樓夢》裡有很多谶語，所謂谶語，就是預言。這也不是曹雪芹的發明，在史書上有大量的預言。不過，這些預言，其實，不完全是先見之明，很多是事後寫曆史的人編造的。不過，由于曹雪芹是真正經曆了盛衰巨變的人。所以，他在《紅樓夢》裡寫下的谶語就是自己的真切感受。第二十九回裡，賈府衆人去清虛觀，看戲的時候不是人來點戲，而是神佛點戲。結果，第一出戲是《白蛇記》，講的是漢高祖劉邦斬白蛇起義的故事。這個故事是一則帝王神話，内容是比較玄幻的。不過，也可以隐喻曹家祖上作為開國功臣的經曆。

第二出戲是《滿床笏》，講的是唐朝大将郭子儀的故事，賈母聽到這出戲的時候，她說的話很值得玩味。她是這樣說的：“這倒是第二本上？也罷了。神佛要這樣，也隻得罷了。”她說得很無奈，因為她知道沒有比《滿床笏》更好的戲了，她也猜得到，第三本戲就不好了。結果，第三出戲是《南柯夢》，這是湯顯祖的一出傳奇，講的就是黃粱一夢的故事。賈母聽到這出戲，就不言語了。因為，她實在是有苦難言。

《紅樓夢》也叫《金陵十二钗》。金陵是六朝古都，東吳，東晉，宋齊梁陳都在金陵建都，明朝也短暫地在金陵建都。在金陵建都的王朝都是短命王朝。因此，在金陵也就上演了許許多多曆史興亡的故事。曹雪芹本人是出生在金陵的，他到了北京之後開始寫《紅樓夢》。可是在他看來，自己的故鄉就是金陵，是這個六朝古都。“六朝如夢鳥空啼”的感歎在《紅樓夢》裡多次出現。連薛寶琴的柳絮詞裡都有“江南江北一般同，偏是離人恨重”這樣的句子，這不僅是在詠歎柳絮，也蘊含着十分深重的離愁别緒。

《紅樓夢》裡的盛衰之感是貫穿始終的。“落了片白茫茫大地真幹淨”是曹雪芹對封建王朝的衰亡做出的最終宣判。曹雪芹的這個預言還真的變成了現實，清朝的确是最後一個封建王朝。曹雪芹還真的是有先見之明。

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