傳統啟蒙讀物《三字經》中有“禹傳啟 家天下”這樣一句話，那麼禹到底是如何将禅讓制的“公天下”變成“家天下”的呢？這還要從大禹選繼承人說起。

禅讓制時代有一種政治傳統，那就是君主年齡大了就要選一位德才兼備的繼承人加以培養，以便将來讓這位賢者接自己的班，比如之前的堯選擇舜做繼承人、舜選擇禹做繼承人都是遵循了這種傳統。

因為這一傳統的存在，到了禹年老的時候，他就必須像之前的君主那樣選一位自己的繼承人。他選了誰呢？按照《史記.夏本紀》的記載，他沒敢直接選擇自己的兒子啟，而是耍了一些花招。

首先，大禹選擇了一位當時的賢者臯陶，準備“授之以政”。臯陶是誰呢？他就是當時主管司法的大臣，曾創造了著名的“五刑 五教”的司法制度。此人曆經堯帝、舜帝、大禹三朝，可謂德才兼備，然而唯一的問題是他年齡太大了，比大禹過世的還早。

臯陶過世以後，大禹又把一個叫益的人選成了接班人，這人據說也很賢明。然而，當時的局勢對益這個接班人是十分不利的：因為按照傳統，老君主必須給接班人留出樹立威信，鞏固在朝地位的時間，比如之前的舜帝在堯帝駕崩前掌管了二十多年的政務，禹在舜帝駕崩前掌管了十七年的政務。這段“實習期”足以使當時的接班人可以平穩地接下老君主的帝位。但禹卻沒給益留足“實習期”，他在将益選成接班人之後，僅僅過了10年就駕崩了。

因為禹自己有兒子，所以益在禹三年大喪後，也按照之前的慣例離開京城避居到外地，然後等着衆諸侯主動迎回他登上天子之位。（這隻是當時一種表示謙遜的方式，舜和禹在老君主駕崩後都這樣走過形式。）然而，後來發生的事卻出乎益的意料：諸侯們沒人按照慣例來迎接他登上天子寶座，竟然都去朝拜禹的兒子——啟了，并且一起擁戴啟做了天子。面對這種局面，在朝廷根基淺薄的益無可奈何，隻能聽之任之。

盡管益無可奈何，但天下還是有不服啟的諸侯，它就是實力雄厚的有扈氏。見有扈氏不服，啟立刻派兵鎮壓，雙方在名為“甘”的地方（據學者考證，此地在鄭州以北）爆發了一場大戰。經過激戰，啟最終取得了勝利，鞏固了自己的天子地位。從此，夏朝建立了，“家天下”正式取代了“公天下”。

關于當時諸侯們不按慣例迎接益做天子的原因，《史記》的解釋是“禹的兒子啟很賢明”，這明顯是司馬遷出于古代“為尊者諱”的傳統而說的假話。說到底，啟得以繼位，實際上是他的老爸禹精心安排的結果。可以肯定，禹為了讓諸侯支持自己的兒子，應該暗中使了不少手段，觀瀾說史在本文所提到的這點花招其實隻是冰山一角。

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