課誦是佛教寺院定時念持經咒、禮拜三寶和梵呗歌贊等法事，因其冀獲功德于念誦準則之中，所以也叫功課。

按瑜伽有四種念誦：即音聲念誦(出聲念)、金剛念誦(合口默念)、三摩提念(心念)和真實意念(如字修行)。本文主要談第一種，即所謂“清淨在音聞”。追溯古代，先是經咒和梵呗等簡單的念誦，晉代以後發展出忏法，再後又有《水陸》、《焰口》等，唱念趨于複雜。唐代馬祖建叢林，百丈制《清規》。趙宋以後，特别是明代叢林中普遍形成了朝暮課誦(也叫“二時功課”，“二課”或“早晚課”)制，與經、忏等法事相并列而成另具一格的寺院風尚。

古代印度和印尼等國佛教流行的地區，普遍諷誦馬鳴所作的贊佛詩歌(《佛所行贊》)。他們認為該詩字少義多，能使“讀者心悅忘倦”(唐義淨《南海寄歸内法傳·贊詠之禮》)。這相當于我國的贊呗念誦。

我國曹魏陳思王誦讀佛經，“制轉贊七聲旻降曲折之響”，又作《魚山梵》(亦稱《魚山呗》)六章，“纂文制音，傳為後式”(《法苑珠林》卷三十六《呗贊篇》)。

古印度諷誦佛經是奉行的“三啟”儀制，首先頌揚馬鳴所集的贊佛詩文，其次正誦佛經，然後陳述回向發願。全過程是“節段三開”，所以叫做三啟。“經了之時，大衆皆雲蘇婆師多”，“或雲娑婆度”(同前《贊詠之禮》)。這種“三啟”式的念誦法，就是我國漢地古今法事念誦的基本儀制。舉行任何一堂法事，總是安排先贊(或《香贊》，或《贊偈》等)，次文(經咒本文、有關儀文等)，末了回向發願(或偈或文，或偈文兼舉)這種基本形式。隻是後綴的大衆同聲念蘇婆師多或索婆度，在漢地念誦儀裡少見，但也有某些法事的文末稱“善”或“善哉”的。娑婆度就是善哉之意。蘇譯為妙，婆師多譯為語，意思是贊歎經文為微妙語。

我國的念誦儀制始創于東晉道安，他制僧尼軌範三則：一曰行香定座上講之法(即講經儀)；二曰常日六時行道飲食唱時法(即課誦齋粥儀)；三曰布薩差使悔過等法(即道場忏法儀)。這三條對佛教的影響極為深廣，為後來各種法事議制的開端。宋明以來寺院逐漸普遍奉行的朝暮課誦，當亦導源于此。

南朝梁代就有到舍宅為寺“别營小室，朝夕從僧徒禮誦”的記載(《古今圖書集成·神異典·釋教部》)。唐百丈懷海“别立禅居”，“閤院大衆朝參夕聚”(見《景德傳燈錄》卷六附《禅門規式》)。《大宋僧史略》卷上《别立禅居》條下更引伸說：百丈懷海“有朝參暮請之禮，随石磐魚為節度”。元朝廷令百丈山德輝編訂《敕修百丈清規》的《殿鐘》條下載明：“住持朝暮行香時”鳴鐘七下。同書《磬》條下又載：“大殿早暮住持知事行香時”值殿者鳴磬，“大衆看誦經咒時”鳴磬。可見禅僧修行，此時已具備朝暮課誦的雛形。在北宋《崇甯清規》和南宋《鹹淳清規》中還屬阙如。不過，後來《朝暮課誦》所定的内容，包括晚課《蒙山施食》在内的大部分，全是宋人分别集、撰而成，這可說明當時已有某些寺院，甚至某些地區實行早晚課，隻是還不普遍，所以直到宋末的《鹹淳清規》裡還沒有明确的反映。明清之際，朝暮課誦漸趨定型，奉行的範圍遍及各宗各派大小寺院和居家信徒，成為所有叢林必修的定課。例如，明通容編《叢林兩序須知》規定：首座“早晚課誦勿失”、書記“早晚随衆課誦”和監寺“早暮勤事香火課誦勿失”等等。蓮池的《雲栖共住規約》上集末規定：“晨昏課誦，不得失時偷懶，違者依例罰錢十文。”同書附集《學經号次》條下又有“晨昏”定課的規定。清儀潤的《百丈清規證義記》卷八等更明确了早晚課誦的具體内容，并在《禅堂規約》條下規定“行坐課誦受食出坡等不随衆者罰”。

古代印度著名的那爛陀寺，也有課誦的規定，但與我國不盡相同。唐義淨在記述那爛陀寺的禮誦時說：“那爛陀寺人衆殷繁，僧徒數出三千，造次難為詳集。寺有八院，房有三百，但可随時當處自為禮誦。然此寺法差一能唱導師，每至哺西(下午三到五時)，巡行禮贊。淨人童子持雜香花，引前而去，院院悉過，殿殿皆禮。每禮拜時，高聲贊歎，三頌五頌，響皆遍徹，迄乎日暮，方始言周”(義淨《南海寄歸内法傳》卷四)。斯裡蘭卡的“坎第”勝區，當地常常有人于雞鳴時攀跻高峰瞻禮佛迹。

我國古德定日課于朝暮二時，自有其依據。《二課合解》的作者觀月興慈在叙述古哲為什麼要建立課誦于早晚時指出：“朝暮不軌，猶良馬無疆”(《重訂二課合解自序》)，這是說佛徒朝暮需以課誦來作為自身的軌範。朝指五更，為日之始、晝三時之初，佛徒從鐘聲破夜警醒而起，盥洗畢，即上殿課誦，則期思惟以還淨。暮為日晡，隸屬晝三時之末，功課禮誦，乃冀覺昏而除昧。所以二時功課之設，成為佛教寺院通行的重要規制。

二時課文，全屬大乘藏攝。如《楞嚴》、《大悲》等咒，《阿彌陀經》、《忏悔文》、《蒙山施食》以及稱念佛号。因此，禮誦課文的人要做到：身體端肅，口出清音，意随文觀。二課全文，分為三個部分：一、早自《楞嚴咒》始，晚從《彌陀經》起，各至稱念佛号、三菩薩止為課誦正文。二、在三菩薩後，早晚各有回向文和三皈依為普結回向。三、每逢朔望等還有二時祝贊等為祝禱護神。茲依次簡介如下：

一、課誦正文早課首先是《大佛頂首楞嚴神咒》，簡稱《楞嚴咒》。梵語首楞嚴，譯為一切事究竟堅固。咒字前人主張不譯不解，但後來有人指出為“明”，持咒義為持明。此咒五會，總名為《佛頂光明“摩诃薩怛多”(譯大白)“般怛啰”(譯傘蓋)無上神咒》，是與《楞嚴經》(顯義)相依持的密義。宋、元以來一直盛行，特别是南宋和元兩代，叢林每年于安居結制中定有三月(農曆四月十三至七月十三為期的楞嚴會制，節日、祝厘、祈禱、薦亡等無不諷誦。所以被定為日課之首。

在念《楞嚴咒》之前，還要先誦與此密切關連的阿難贊佛發願偈十八句。依《朝暮課誦》順序：《楞嚴咒》後為《大悲咒》、《十小咒》和《心經》，但多數叢林不誦《大悲》、《十小》咒，徑由《楞嚴咒》接誦《心經》。

《心經》，全稱為《般若波羅蜜多心經》一卷，唐玄奘譯，流通諷誦，皆用此本。不同的譯本現存的有法月譯題名《普遍智藏般若波羅蜜多心經》等六種，此外還有已佚譯本，藏、蒙、滿文等譯本，大體與法月譯本相近。本經文旨，原出于大部《般若經》内有關舍利子的各品，即唐譯《大般若經》第二分初，《緣起》、《歡喜》、《觀照》、《無等等》四品——《大般若經》卷四百零一至四百零五，各品佛說和舍利子問答般若行的意義和功德，本經是其中的撮要單行，以故譯本略去首(序)尾(流通)二分。實為大部《般若》之中心，該六百卷經義，所以題名叫《心經》。

《心經》末了，唱頌整個般若部的總題，《摩诃般若波羅蜜多》三稱，接唱“上來現前清淨衆，諷誦楞嚴秘密咒”等十二句回向偈，結上起下，功德回向十界，祝願國泰民安。連唱念佛贊偈八句，頌揚彌陀因地發願，果圓度生。此二偈前者是宋真歇清了所作，後者為擇英所撰。贊偈接念佛号繞行，歸位後稱三菩薩，早課正文完畢。

晚課首先是《佛說阿彌陀經》，又名《一切諸佛所護念經》，姚秦鸠摩羅什譯，是淨土宗的主要經典之一。不同譯本有唐玄奘《稱贊淨土佛攝受經》等。其主要思想是廣陳極樂依、正莊嚴令人起信，特勸發願求生和持名立行。經後附誦《拔一切業障根本得生淨土陀羅尼》(即《往生咒》)三遍。接誦《禮佛大忏悔文》。梵語忏摩，華言悔過。忏悔一詞是華梵結合。忏表消除已往的宿業，悔意不造未來的新愆。忏悔全文為四個部分所組成：第一“大慈大悲慈衆生”四句偈為贊禮諸佛；第二從“南無皈依”至“阿彌陀佛”為皈依三寶；第三自“如是等”至“我今皈命禮”為忏罪陳善；第四由“所有十方世界中”至末了為發願回向。此文是宋不動依《三十五佛名禮忏文》整理，前增五十三佛，後綴法界藏身阿彌陀佛和普賢十大願偈，共成一百零八頂禮，以表願斷一百零八煩惱之意。百零八禮的禮法是：初四句、金剛上師、皈依佛法僧三句、“我今發心”至“三菩提”、盡虛空一切諸佛、一切尊法、一切賢聖僧各一禮，如來十号一禮，八十九佛八十九禮，“如是等”至“今皆忏悔”、“今諸佛世尊”至“我今皈命禮”、所有十方世界中八句、于一塵中塵數佛八句、以諸最勝妙華鬘十二句、我昔所造諸惡業四句、十方一切諸衆生四句、十方所有世間燈四句、諸佛若欲示涅珣四句、所有禮贊供養福四句、願将以此勝功德十六句各一禮，合滿其數。在唐不空譯的《三十五佛名禮忏文》卷末附有說明：“右此三十五佛名并忏悔法，……五天竺國修行大乘人，常于六時禮忏不阙。……”可知禮忏一法很早就是天竺大乘人的常課。我國古人雖把忏悔課文定為百零八禮，實際除了個人如法禮誦而外，在叢林裡多是跪誦而不禮拜。《忏悔文》後為《蒙山施食》。蒙山是宋不動修行居處，位屬四川雅州。他認為諷誦和忏悔而後，就應利及幽冥。所以依據密部教典，集成施食儀文，共十二段，始從“若人欲了知”(《華嚴經》偈)，終至回向，加贊偈念佛，稱三菩薩，晚課正文告竣。

二、普結回向大乘佛教的任何禮誦等法事，後面總是随着回向儀文，意思是把所修功德回轉過來(從自己轉向他人、各方，從事相轉向理體等)，向給各個方面，類屬發願；往往又與發願文合在一起稱作回向發願文。朝暮課誦在三菩薩後就是此文。一般叢林之下，早課用引磐跪唱《普賢菩薩十大願王》，即“一者禮敬諸佛”至“十者普皆回向”十句，又名《十者》。有的叢林不唱《十者》，而唱《怡山文》或《華嚴文》；後接“四生九有”等四句，普為衆生發願；再接三皈依早課畢。晚課在三菩薩後，也同樣用引磬跪白“十方三世佛”等《大慈菩薩發願偈》或宋遵式所作“一心皈命”等《小淨土文》。接着是《警策大衆偈》和《普賢警衆偈》。前者是《出曜經》中叙述佛陀因見三條大魚被驚濤浸灌，流入淺水，各自争脫厄難的情景而說的“是日已過，命亦随減，如少水魚，斯有何樂”偈。後者“大衆當勤精進，如救頭然，但念無常，慎勿放逸”。是警策行人應當奮勇前進，不可稍有松懈。此二偈合在一起，很早就為叢林念誦儀中采用，北宋《禅苑清規》卷二《念誦》條下采錄此文，以後各種《清規》和《念誦集》也多收錄。晚課最後也與早課一樣，以三皈依告竣。

三、祝禱護神朝暮課誦，按說到了三皈，就算結束。但每逢朔望，還有早祝韋馱、晚祝伽藍等舉。自從唐道宣《感通錄》載了南天王部下的韋将軍周行東、南、西三洲，保護佛教的故事傳出後，佛寺對此頗感興趣，因而後來漸漸形成韋馱的塑像，為寺院的主要護法神之一，号稱韋馱菩薩。伽藍是梵語，義為衆僧園，即僧人同修共學和生活的園地。據記載：佛世有美音等十八位護法神保護伽藍；我國陳、隋以來佛教界流傳着關羽歸佛等故事，所以在伽藍神裡，後來有了他的塑像。祝韋馱：是在早三皈後舉念“南無護法韋馱尊天菩薩”三稱，《天女咒》三遍，唱《韋馱贊》。祝伽藍：是在晚三皈後，儀與祝韋馱同，隻是念誦與唱贊的内容更換。一年四節(結夏、解制、冬至、農曆元旦)進行祝聖報國土恩：早課唱《寶鼎》、《聖無量壽光明王咒》，白《大祈禱文》，稱念護國仁王菩薩摩诃薩，接《楞嚴咒》做早課。此時悅衆同監院等一班人出殿門，依次至四聖前做小祈禱。先至韋馱前站班畢，唱“香雲蓋”三稱，念《天女咒》三遍，“南無護法韋馱尊天菩薩”三稱，悅衆白《祈禱文》，唱《韋馱贊》畢。然後依次伽藍、祖師、監齋前，儀同，念誦、白文和唱贊各各更換。

此外，每逢佛、菩薩、祖師等誕、忌和成道等祝儀；午前殿、堂上供等儀，具如《禅門日課》所載，茲不贅述。

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