裡海是世界上最大的湖泊，也是最大的鹹水湖，面積約37.1萬平方千米。世界最小的海馬爾馬拉海，面積約1.14萬平方千米，從面積來說裡海稱為海綽綽有餘。不過裡海沒有任何出口将水排到海洋中去，一般認為裡海是湖泊。

裡海是個國際性湖泊，1991年之前，沿岸隻有兩個國家，北岸是蘇聯，南岸是伊朗。1991年以後，裡海周邊5個國家，按順時針方向依次是：阿塞拜疆、俄羅斯、哈薩克斯坦、土庫曼斯曼、伊朗。

裡海最寬約435千米，南北最長約1200千米，面積約37.1萬平方千米。

裡海平均深度211米，如果把裡海從北往南平均分成三個區域，深度則大不相同。北部水較淺，平均深度僅5-6米，中部平均深度約190米，南部平均幾百米，最深約1025米。從水量來說，北、中、南分别占裡海總水量的1%，33%，66%。

裡海是鹹水湖，但鹹度分布不均，從北到南鹹度逐漸增加。

流入裡海的河流超過130條，北部有水量排第一和第二的伏爾加河和烏拉爾河注入，其中伏爾加河就占了總注入水量的80%。中間有水量第三的庫拉河注入，南部伊朗地區受阻厄爾布爾士山脈，注入水量較少。

裡海北部海水淺，淡水注入量大，幾乎是淡水湖。中部除了庫拉河口，其他地方都是鹹水湖。南部淡水注入少，湖水鹹度很高。

裡海周邊多沙漠，降雨少，湖水蒸發量大，湖面海拔約-28米。

裡海富含石油天然氣，沿岸五個國家，居然都是石油天然氣出口大國。除伊朗在波斯灣有更多油氣資源，俄羅斯石油分布較分散，其他三國的油氣資源主要就在裡海。

蘇聯解體後，五國根據自己利益，對裡海的水面劃分也不盡相同，一直有争議。美國一口咬定裡海是海，企圖把裡海視作公海，用軍事和經濟手段插入裡海。

美國說裡海是海，理由是從裡海伏爾加河口出發，經伏爾加河-運河-頓河，可以去黑海-地中海；或者從伏爾加河口出發，經伏爾加河上遊和其他運河，可以去波羅的海。俄羅斯說，按照你這個邏輯，北美五大湖經聖勞倫斯河進入大西洋，那五大湖也是公海。

美國為了打壓俄羅斯石油對于歐洲的“控制”，支持修建（阿塞拜疆）巴庫-（格魯吉亞）第比利斯-（土耳其）傑伊漢石油管線，将裡海石油運到地中海。

2018年，裡海沿岸五國在哈薩克斯坦西部城市阿克套簽署《裡海法律地位公約》，既沒有将裡海界定為海，也沒有将其界定為湖。

根據公約，裡海沿岸國家海岸線往外延伸15海裡（24公裡）的水域為該國領海，領海往外再延伸10海裡（16公裡）的水域為該國專屬捕魚區，其它水體以及這些水體的漁業資源将由裡海沿岸５國共同擁有。

公約還專門規定：非裡海國家不得在裡海駐紮軍隊，非裡海國家艦船不得進入裡海，裡海國家不得提供本國領土給第三國從事危害其他裡海國家的軍事行動。

大家心照不宣，這個非裡海國家，主要是針對美國。

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