太子這個說法，在漢語裡的意思，早先是比較明确的，也就是被确立為王權繼承人的人，才能被稱為太子。尤其是在漢朝時期，太子冊封的程序也比較複雜，一旦确立，不僅要通過一套完整的程序來确認，還要祭告天地，祭祀祖宗，也就是通知天地和祖宗，這個人就是太子，以後是要繼位的。

但中國從進入大一統時代之後，在王權繼承方面就是赢家通吃的原則，一旦繼承皇權，那麼其他皇子皇孫和他的關系就都變成了君臣關系，無論輩分關系如何，在黃泉面前都是要低一等的。當然，在漢朝封建制度還比較嚴謹的時候，不僅太子有權繼承，而且一旦有人被封為王侯，就等于也承認了他們是國家的股東，也可以世襲，但皇權可以對這些世襲王侯以各種名義進行折騰，乃至直接廢黜。

所以，在漢朝之後的很長一段時間裡，奪嫡之争都是非常血腥的，因為赢家可以操縱别人的命運，而輸了的一方則隻能成為砧闆上的魚肉，任人宰割。比如曹丕和曹植争儲，最後的結果是曹丕勝出，曹丕對曾經威脅過自己的親生兄弟始終記恨，用各種方式進行管束，曹植更是被徙封多次，遷都多次，有苦難言，也隻能忍着。

在這個意義上說，太子在這個時期的漢語裡的意思是非常清楚的，并不存在被人誤會的可能。但是在漢唐時期的北方少數民族中間，并不是如此，他們并沒有采用和漢人一樣的赢家通吃的繼承制度，而是承認每一個君主的兒子都有繼承權，而且更多的時候都是兄終弟及，比如匈奴是非常典型的兄終弟及的繼承制度。

草原遊牧民族采用這種繼承制度的原因也很簡單，就是遊牧民族總體而言不太容易建立一個特别穩定的秩序，總是處在各種戰争狀态之中，這當然需要有比較年長的君主來統領部族，其他人才能比較安心。但壞處也很明顯，就是第一代問題不大，第二代之後有繼承權的人越來越多，就難免出現内鬥，甚至演變為内戰和分裂。大多數草原遊牧民族建立的政權都隻能維持一百多年，原因就在這裡。

到了宋元時期，因為宋朝和遼國、金國都通過協議的方式建立了穩定的外交關系，兩國并存，同時交往也比較多，所以遼國和金國也在文化上接受了不少中原文化的東西，在很多方面甚至就是直接模仿中原文化。這其中就包括在一些稱謂上，直接模仿中原文化。比如遼國很常見的稱呼高級将領的說法是“令穩”，其實就是契丹語音譯的唐朝和五代十國時期的“令公”。

另一個比較明顯的從中原王朝移植過去的稱呼，就是太子的說法。中原王朝并不是所有皇子都能被稱呼為太子的，但遊牧民族并不管這一套，他們直接把所有王子都叫太子。當然，這麼說也不能說錯，反正他們确實都是有繼承權的，所以出現了大太子、二太子、三太子之類的說法，到蒙古時期之後，就逐漸變成了蒙古語音譯的“台吉”，其實也就是王子的意思。

到了元朝和明清時期，尤其是元朝和清朝，随着民間話本故事之類的通俗文學的出現，漢人民間又反過來受到了蒙古和女真族的文化影響，也直接把各種王子都稱為太子，也就是各種太子，比如清朝時期形成的《說嶽》的故事裡，就有四太子兀術的說法，金國皇帝其他的兒子也都被稱為各種太子，漢人也就逐步接受了。

封神演義和西遊記的故事也同樣是在從宋朝到清朝的漫長時期裡不斷流傳和演變的，所以封神演義裡出現了哪吒三太子的說法，但哪吒的父親李靖雖然是托塔天王，但并不能因此就把他的兒子都叫太子，哪吒的兩個哥哥金吒和木吒也都沒有被稱為大太子、二太子，但哪吒卻在這個故事逐步流傳和形成的過程中變成了三太子。

同樣，在西遊記裡也出現了各種各樣的太子，其實都是王子的意思。比如每個龍王都有太子，而且不止一個，白龍馬也是龍王太子。但這些龍王的兒子實際上也隻是普通的王子，并不意味着他們就獲得了繼承權，尤其是四海龍王這樣重要的位置，這不僅是他們的身份，更是玉皇大帝給他們冊封的職位，他們的兒子是無權自動繼承他們的位置的。

即便如此，即使是在民間傳說中，關于漢人王朝的傳說中，并不會出現多個太子的情況，而是非常确定的，隻有經過了冊封程序和得到皇帝認可的太子，才會被稱為太子，其他皇子就隻是皇子，而不是太子，更不會被稱為三太子四太子之類。這說明，即使在古代民間流傳的故事裡，漢人王朝的繼承制度也是很清晰的。比如同樣是在說嶽的故事裡，兀術被叫做四太子，而趙構并沒有被叫做九太子，就說明民間傳說也知道，中原王朝隻有一個太子，而金國的每個王子都是太子。

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