于謙是明朝初期傑出的政治家、軍事家、民族英雄。他一生清正廉潔，氣節崇高。

于謙在地方做官的時候，朝廷裡有個叫王振的太監，他利用皇帝的寵信，把持朝政，貪贓枉法，胡作非為，地方官員進京辦事，要是不先給王振送禮，就别想辦什麼事。有一次，于謙要進京，來送行的朋友見他兩手空空，便勸道：“你不帶東西怎麼行啊。即使不送錢财，也要帶些土特産啊!”于謙甩動他的兩個衣袖，笑着說：“誰說我什麼都沒帶，這不是有兩袖清風嗎？”進而，于謙還吟詩一首：“手帕蘑菇與線香，本資民用反為秧。兩袖清風朝天去，免得闾閻話短長（闾閻：裡巷的意思）”一時成為美談，流傳開來竟成為成語“兩袖清風”的由來。

因為于謙剛正不阿，不侍權貴，王振懷恨在心，借機誣告于謙，并把他打進了死牢。當河南、山西的地方官員和百姓聽說于謙被誣陷，屈身入獄後，成千上萬人聯名向明英宗請願，強烈要求釋放于謙。王振一夥朋黨見于謙得到這麼多人的愛戴，既怕觸犯衆怒，又怕抓不住于謙什麼把柄，不得已将他釋放了。

1449年，北方少數民族瓦剌入侵明朝，明英宗皇帝禦駕親征被俘，而後，瓦剌軍脅迫英宗進逼北京，大明的國都岌岌可危。為穩定軍心、民心，朝廷決定立監國朱祁钰為帝，史稱明代宗。已是兵部侍郎的于謙毅然肩負起保衛首都的重任。在于謙的帶領下，軍民誓死抗敵，取得了“北京保衛戰”的勝利。

由于于謙保衛北京有功，被譽為“救時宰相”。這時，大将石享為讨好于謙，向代宗皇帝建議給于謙的兒子封官。于謙知道後，忙面見皇上，懇切地說：“國家正處在多事之秋，做臣子的不應隻考慮自己的私利，皇上應封賞有功之人，而我的兒子寸功未立，不能随便接受封賞。”然後，他又責備石享說：“身為朝廷大将，應舉薦有功之人，而你單單舉薦我的兒子，這樣做會使他人不服氣的。”

當衆受到責備，石享心中不悅，記恨在心。後來，他糾集因曾在保衛北京時主張逃跑而同樣遭到于謙反對的徐有貞等人，趁代宗病重，發動“奪門之變”廢了代宗，迎請英宗複位。然後嫁禍于謙“謀逆”。英宗也因于謙曾主張立代宗為帝而記恨他，就下令處死于謙。清白忠貞的于謙就這樣慘遭殺害。

北京的百姓聽說于謙的死訊，都悲恸欲絕。這位民族英雄雖然含冤死去，但他的英魂卻受到人們永久的祭奠。于謙年輕時寫的一首《石灰吟》在民間一直流傳着：

千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閑。

粉身碎骨渾不怕， 要留清白在人間。

詩中借描寫石灰經千錘百煉，烈火焚燒，甚至粉身碎骨，而仍保持清白本色，來表達作者剛正廉潔之志，同時，也是于謙一生的寫照。

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