古代，人口是重要的資源，尤其是遇到戰争的時候，梁惠王就曾向孟子抱怨說：“鄰國之民不加少，寡人之民不加多，何也？”。除了希望别的國家的民衆能移民來，先秦時期，一些國家為了繁衍人口，增加戰争資源采取的一個重要措施就是鼓勵早婚，如《國語·越語上》記載越王勾踐的命令說：女子要是十七歲還沒有出嫁，男子二十了還沒有娶媳婦，他們的父母是要負責任的。

漢代，統治者為了增加人口，發展生産，明文規定女子要是十五歲還沒有出嫁，就要被罰錢，“女子年十五以上至三十不嫁，五算”，“算”是人頭稅，對于男子則沒有規定，估計是二十歲或者更早。但漢儒們并不推崇早婚，而是鼓勵晚婚，儒家強調人性，認為男女年紀太小而為人父母是不理性的，因為他們尚不知道如何做父母，也不知道如何教育下一代。《周禮》規定“男三十而娶，女二十而嫁”，這是西漢儒家倡導的理想婚齡。

東漢末年，國家掌握的在編人口為五千六百四十八萬，然而經過對黃巾起義的鎮壓，到三國時期，人口隻有七百六十七萬了，人口減幅高達百分之八十六。究其原因，除了編民的流失外，時人有詩日：“出門無所見，白骨敝平原”即指出戰争對人口的重大消耗。于是到了魏晉南北朝時期。為了加強軍力，發展生産，也多提倡早婚，如晉武帝下令，要是女子到了十七歲還沒有嫁出去，國家就要出面幹涉了，國家負責給她找個對象，“女年十七父母不嫁者，使長吏配之”。随着戰亂，大量人口南遷，北方人口變得稀少，在北朝，更尚早婚，周武帝下诏說，男子十五、女子十三就可以結婚了。

唐代，唐太宗與唐玄宗的規定有所不同，唐太宗規定男二十歲、女十五歲後到民政局學習一下，就可以結婚了。鑒于當時窮人婚嫁困難的事實，他特别強調親戚鄉裡要多随份子。到了開元年間，唐玄宗則規定男子年十五歲、女子十三歲就可以結婚，“男年十五、女年十三以上聽婚嫁”。

宋初承襲唐開元之制，司馬光《書儀》則把婚齡定為男十六以上、女十四以上，朱熹《家禮》與此相同。明清時期，統治者規定：男十六以上、女十四以上可婚配嫁娶，“凡男年十六、女年十四以上，并聽婚娶”。指腹為婚在明代是被禁止的，《大明令·戶令》：“凡男女婚姻，各有其時，或有指腹割衫襟為親者，并行禁止。”

以上所言，隻是曆代官方的“法定”婚齡，古人實際的結婚年齡，又因地位、财富、風俗等因素的影響，或提早或推遲。《左傳·襄公九年》說：“國君十五而生子，冠而生子，禮也”，先秦時期貴族早婚是受地位的影響，而清朝民間早婚則又是受滿人習俗的影響。至于晚婚的原因，和現代社會差不多，要麼是工作、生活沒有穩定下來，居無定所，如白居易《贈友》詩說：“三十男有室，二十女有歸。近代多離亂，婚姻多過期”；要麼就是積蓄還不夠，沒房沒車，歐陽修《孫明複先生墓志銘》說：“先生年逾四十，家貧不娶”；要麼就是一直在讀書、考試：同學戀愛，你在上學讀書，同學結婚，你在上學讀書，同學生二胎了，你在上學讀書，同學都快離婚了，你還在上學讀書。

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