中國古代的科舉制度是一種由朝廷開設科目，士人可以自由報考，主要以考試成績決定取舍的選拔官員制度。科舉制度萌芽于南北朝時期，創始于隋，确立于唐，而完備于宋，又延續至元、明、清三代，前後經曆了一千三百年之久。
科舉考試分為縣試、府試、院試、鄉試、會試、殿試幾個階段，而殿試通常是由皇帝欽命大臣或皇帝親自主持。殿試分為三甲，其中一甲隻有三人，賜“進士及第”，喚作進士一甲第一名、進士一甲第二名、進士一甲第三名，也就是所謂的狀元、榜眼、探花，合稱為殿試“三鼎甲”。而狀元、榜眼、探花的稱呼均為民間的習慣用語，并非官方用語。
狀元這個稱呼起源于唐朝。原來，唐朝的科舉考試結束後，要由主考官将錄取檔案交到門下省，再由門下省寫成狀子，呈報給皇帝恩準，這份狀子裡的頭名當時叫“狀頭”。這本是朝廷官員在完成例行公事時使用的專用術語。後來人們覺得“狀頭”太不雅了，于是改稱“狀元”。
中狀元者号為“大魁天下”，因其為殿試第一甲第一名，故别稱“殿元”。又因其位居三鼎甲之首，所以也别稱“鼎元”。古代考中狀元并非易事，一旦高中狀元，披紅挂彩、敲鼓鳴金、騎馬遊街、前呼後擁，很是威風。
至于“榜眼”，是殿試取得進士第二名的名稱。“榜眼”之名要晚于“狀元”，據《稱謂錄》記載：“榜眼名目，始于北宋。古者原以第二、三兩名為一榜眉目；眼必有二，故第二、第三皆為榜眼。後以第三為探花，遂專以第二為榜眼。”
唐朝是并沒有榜眼的稱謂，卻有“探花郎”一說。唐朝的新科進士放榜在每年的春季，此時正是京城長安杏花盛開的季節，新科進士為了盡情慶賀自己中第，要舉行一場遊園盛會，稱為“杏園宴”。
挑選進士中兩名年少英俊者為“探花使”，負責到各園采摘鮮花，迎接狀元，于是這兩個人便被稱為“探花郎”。也就是說，唐朝的“探花”隻表示一榜進士中年齡最小的兩個人，與殿試取得的名次沒有任何聯系。到北宋晚期，第三名進士才改稱為探花。
因此，據此推論，狀元、榜眼、探花被稱為“三鼎甲”應該始于南宋。“三鼎甲”寓意鼎之三足，在科舉考試中，鼎甲是進士之首，是最具代表性的群體。“三鼎甲”是十分難得的榮譽，被稱為“天子門生”，是古代成千上萬舉子夢寐以求的目标。
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