《莊子·人間世》說：“汝不知夫螳螂乎？怒其臂以當車轍，不知其不勝任也！”另外，《莊子·天地》也有“猶螳螂之怒臂以當車轍，則必不勝任矣”這樣的話。
這個的“螳臂”，都并無貶義，後來則一般都把它比作不自量力、冒充英雄和妄圖抗拒某種強大力量的人。
故事一
春秋時，魯國有個賢人名叫顔阖（hé），被衛國靈公請去當其太子蒯瞆（kuǎi guì）的老師。
顔阖聽說蒯瞆是個有兇德的人，到衛國後，就先去拜訪衛國賢者蘧（qú）伯玉，請教如何教好蒯瞆。
蘧伯玉回答說，您先來問情況是對的，有好處，但要想用您的才能教好太子是很難達到目的的。并進一步說道：“汝不知夫螳蜋（同螂）乎？怒其臂以當車轍，不知其不勝任也，是其才之美者也。戒之，慎之！”意思是：螳螂鼓起雙臂來阻擋前進的車輪子，它不知道自己是力不勝任的，而是确實認為自己的這種舉動是好的，是有益的。
顔阖啊！您的心是好的，但您的作為像螳臂當車一樣，您要戒備啊！慎重呀！
故事二
春秋時，齊國的國君齊莊公，有一次坐着車子出去打獵，忽見路旁有一隻小小的蟲子，伸出兩條臂膀似的前腿，要想來阻擋前進中的車輪。
莊公問駕車的人：“這是一隻什麼蟲子？”
駕車的人答道：“這是一隻螳螂，它見車子來了，不知趕快退避，卻還要來阻擋，真是不自量力！”
莊公笑道：“好一個出色的勇士，我們别傷害它吧！”說着，就叫駕車的人車子靠邊，讓開它，從路旁走過去。
這件事情，很快就傳開了。人們都說莊公敬愛勇士。便有好多勇敢的武士，紛紛來投奔他。
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