公元前176年，一個西域小國突然現身西漢史籍。匈奴冒頓單于在給漢文帝的信中，誇耀自己武功之盛，順便提到了小國的名字：樓蘭 。

（匈奴）以天之福，吏卒良，馬疆力，以夷滅月氏，盡斬殺降以下。定樓蘭、烏孫、呼揭及其旁二十六國，皆以為匈奴。（出自《史記·匈奴列傳》，這是史籍中首次出現樓蘭之名。樓蘭是漢代人的音譯，既是族名，也是國号。）

樓蘭是一個中國人耳熟能詳的名字，後世與它有關的詩詞皆脍炙人口。

王昌齡詩雲：青海長雲暗雪山，孤城遙望玉門關。黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還。（王昌齡《從軍行七首·其四》）

李白詩雲： 五月天山雪，無花隻有寒。笛中聞折柳，春色未曾看。曉戰随金鼓，宵眠抱玉鞍。願将腰下劍，直為斬樓蘭。（李白《塞下曲六首·其一》）

收到單于書信的50年後，即公元前126年，張骞帶回了樓蘭的“實測報告”：樓蘭、姑師邑有城郭，臨鹽澤。（《史記·大宛列傳》）

鹽澤即為羅布泊，而樓蘭便是“小河公主”的後裔們所建立的新國家。漢時朝廷兵出玉門關，将匈奴勢力漸次逐出西域，溝通東西方的絲綢之路也正式開啟。

控制了羅布泊水源的樓蘭，更是其中的樞紐。中央在樓蘭設置西域長史府，将羅布泊地區正式納入管轄範圍。為保障西域安全及絲綢之路的暢通，從漢朝起，中央還動用數十萬人修築漢長城，經羅布泊直抵最西端的輪台。

樓蘭王國也借助中央之威擴張勢力範圍。公元前77年，樓蘭王尉屠耆将都城南遷至扜泥城（今若羌縣城附近），改國名為鄯善。之後，鄯善國先後統一了小宛、尼雅、精絕、且末等塔裡木盆地東南部小國，成為西域主要的強國之一。到東漢中期，樓蘭王國已基本統一塔裡木盆地東南部，樓蘭的鼎盛時代到來了。

然而，公元6世紀，樓蘭國逐漸從曆史上銷聲匿迹。到了公元645年，唐玄奘途經此地，眼見繁華散盡，亦是相當驚訝：城郭巋然，人煙斷絕。（出自《大唐西域記》）

為什麼會這樣？

關于樓蘭消失的原因有多種傳聞，包括：戰争、幹旱、絲綢之路改道，瘟疫甚至生物入侵等。

其一消失于戰争。公元五世紀後，樓蘭王國開始衰弱，北方強國入侵，樓蘭城破，後被遺棄。

其二衰敗于幹旱、缺水，生态惡化，上遊河水被截斷後改道，人們不得不離開樓蘭。

其三絲綢之路改道。經過哈密(伊吾)、吐魯番的絲綢之路北道開通後，經過樓蘭的絲綢之路沙漠古道被廢棄，樓蘭也随之失去了往日的光輝。

其四被瘟疫毀滅。一場從外地傳來的瘟疫，奪去了樓蘭城内十之八九居民的生命，僥幸存活的人紛紛逃離樓蘭，遠避他鄉。

其五生物入侵。一種從兩河流域傳入的蝼蛄昆蟲，在樓蘭沒有天敵，生活在土中，能以樓蘭地區的白膏泥土為生，成群結隊地進入居民屋中，人們無法消滅它們，隻得棄城而去。

不過，樓蘭消失的最主要的原因應該還是自然環境的惡化。

與日俱增的人類活動，破壞了本就脆弱的生态環境。胡楊死亡，植被大規模減少，有40%的森林覆蓋率的環境一去不複返。上遊來水減少，河道幹涸，湖泊面積也日益縮小。與此同時，荒漠的面積卻在與日俱增。

羅布泊周圍常年大風肆虐，吹起飛沙走石。再加上周圍山地突發的雨洪，不斷侵蝕着脆弱的地表。地表出現了大面積的土丘、溝谷，形成了雅丹地貌。

環境的惡化立即引發連鎖反應。農田、牲畜的産量日益降低，軍隊的口糧也不得不大幅縮減。在樓蘭王國繁盛期間，一般吏士每人每日的糧食供給為1鬥2升，最少時曾減到6升。即便如此，上級仍在不斷要求壓縮口糧。于是，人口開始流散，原本繁華的城池逐漸荒廢，樓蘭也在曆史的記憶中變得越發模糊不清。

到20世紀後半葉，人們對塔裡木盆地的開發愈發強勁。我們修建大壩，攔蓄上遊河水，澆灌出一片片農田綠洲。1961年，那些原來流向羅布泊的諸多河流，塔裡木河、孔雀河、車爾臣河等下遊河道全部斷流。到1972年，羅布泊完全幹涸。

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