現在的新疆維吾爾自治區，地處中國西北邊陲，是中國最大的省級行政區。而新疆最早被納入中國版圖是在西漢時期，準确來說是在漢武帝在位期間。當時的新疆并不叫“新疆”，而是叫“西域”。
圖一/今新疆
從字面上來理解，西域是指“中國西部的疆域”。在西漢時期，我們都知道長城以北的大漠有一個草原霸主-匈奴。正所謂“一山不容二虎”，剛掌握大權的漢武帝劉徹為了鞏固他的統治，厲兵秣馬，以待與匈奴的一戰，進而掃除匈奴對中原王朝的威脅。
圖二/西漢與匈奴的戰争示意圖
功夫不負有心人，他還真做到了。劉徹不僅在軍事上打擊匈奴，先後派出衛青和霍去病遠征匈奴；而且在政治上拉攏與匈奴有深仇的西域三十六國，當時西域各國都是在匈奴的統一管轄，受匈奴的殘害與剝削。為此，他派了張骞先後出使西域，共同對付匈奴，還加強了中原與西域的關系。最後在公元前60年，打敗了匈奴，建立了西域都護府。這也标志着西域成為了中國領土不可分割或缺的一部分，神聖不可侵犯。
圖三/漢武帝劉徹
圖四/張骞出使西域
那麼問題來了，西漢王朝怎麼不在西域設州郡？要知道漢朝的中原地區基本上是郡縣制，少部分是郡國并存制，還有在之前新管轄的河西走廊設了武威、張掖、酒泉和敦煌四郡。單單就對西域“情有獨鐘”呢？
圖五/河西四郡
我們先從“都護府”和“州郡”兩詞來看:“都護府”表示全部監護的機關，那麼西域都護府就是對西域各國全部督察監護的軍事機關；而“州郡”則是中原地方上的行政區。這兩者區别很大，都護府是針對各民族和附屬國的，州郡是針對中原各個地方的。
圖六/西域都護府
那就很好理解了，西域并不是一個統一的地區，裡面有各個民族和國家，如果設郡縣制，等于是要中央派官員進入西域各國行政，那麼把這些國王放在哪個位子；相反，設西域都護府更容易安撫和處置與西域各國的關系，而不用派官員去行政，隻要是軍事長官就可以了，平時就隻要屯田和駐兵，另外西域各國國王受中央冊封，讓中央調動軍隊，這樣就可以了，既可以讓中央放心掌控，西域各國也可以心安理得，豈不是一舉兩得。
漢朝這一舉措對後世王朝有很大的影響力，開創了處理各與民族各附屬國關系的先河。唐朝就就設立過六個都護府，借鑒了漢代這一制度，對中國曆史具有很大的進步作用。
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