杜牧詩雲：“清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。”短短兩句，便将清明的清冷凄涼描寫得淋漓盡緻。清明，又被稱為鬼節，每逢此節，人們便會踏青掃墓。那麼，人們為什麼要在清明節這天踏青掃墓呢？

在中國，清明、中元、寒衣被稱為三大鬼節。這三大鬼節，最為國人重視的就是清明節。據說，清明掃墓早在西周時期便已成俗，它是由古代帝王春天祭祖的習俗演變而來。後來，這種宮廷祭祖禮儀推廣到了民間，春日祭祖的習俗漸漸形成。

古代“墓而不墳”，就是說隻打墓坑，不築墳丘，所以祭掃就不見于載籍。後來墓而且墳，祭掃之俗便有了依托。秦漢時代，墓祭已經成為不可或缺的禮俗活動。《漢書·嚴延年傳》載，嚴氏即使離京千裡也要在清明前“還歸東海掃墓地”。就中國人祖先崇拜和親族意識的發達、強固來看，嚴延年的舉動是合情合理的。

清明節又被人們叫作寒食節。據史料記載，寒食節本在清明的前幾天。這一天裡，人們要禁火，吃冷食，祭祖。但是并沒有文獻記載，寒食節上墳的習俗源自何處。唐玄宗曾經下诏說“寒食上墳，禮經無文，近世相傳，已成習俗，應當允許，使之永為常式”。因此到唐代，祭掃祖先墳茔之舉已将寒食、清明兩個節日聯系起來，甚至可以說合二而一了。白居易一首《寒食野望吟》描寫了當時墓祭之情形：

鳥啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭。風吹曠野紙錢飛，古墓壘壘春草綠。裳梨花映白楊樹，盡是死生别離處。冥冥重泉哭不聞，蕭蕭墓雨人歸去。

清明節最重要的内容是上墳掃墓。從古至今，每逢清明，幾乎所有的家庭都會派人前往家族墓地，為已故的親人上供燒紙，給冥府的親人“送物送錢”。祭奠之餘，還要給祖墳填土加固，以免墓地被蟲獸盜洞，擾了死者的安甯。

不過，清明墓祭凄清悲切固然有，但至唐宋，宴樂遊賞的風氣也已形成。唐詩人顧非熊的一首《長安清明言懷》詩道盡其間關系：

明時帝裡遇清明，還逐遊人出禁城。九陌芳菲莺自啭，萬家車馬兩初晴。

清明是二十四節氣中的一個節氣，大約在每年陽曆4月5日左右。4月裡，雨水逐漸增多，萬物複蘇。時值三春大好時光，清明墓祭這種戶外活動業已具備冶遊的條件；給祖先們帶的肴馔享祀後的“”又是上好的美食，棄之可惜；而且先祖親人誰不願後代高高興興？活着的人更覺得這野餐是和死去的親人“會餐”——有了這些，人們怎能不整日遊樂，醉飽而歸呢？

這一時期，也是傳染病多發的季節，古人認為踏青折柳能夠防止病毒侵害。清明踏青由此而來，而現代人則把它當成鍛煉身體的方式。後來，清明節又增添了折柳、蹴鞠、蕩秋千等文娛活動。如今清明節，舉家春遊，做些戶外運動已成為了流行風尚。

戶外的墓祭除上述諸多原因外，還有能夠表示家族興盛的功能，墳頭紙錢、紙幡、花圈，正是後繼有人的标志，供品多而講究的及家人冶遊之盛又是家庭殷實的象征。如此，怎能不大肆地安排、活動一番！晚近以來，這種風習還是很盛的。求神拜佛可視作迷信，為者心裡也不免忐忑，祭掃先茔則不，行此舉之人肚子鼓鼓像有許多理由，怎麼做也都心安理得。于是，北方便荷擔挑盒，南方便行船載酒，熱熱鬧鬧地上墳去。有道是：

衣冠稽首祖茔前，盤供山神化楮錢。欲覓斷魂何處去，棠梨花落雨餘天。

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