一般而言，中國的領土可以被分為兩個部分，現在的内蒙、新疆、青海、西藏這些地方是遊牧區，内地則是農耕區。兩者之間的分界線，大體上就是秦長城。

為什麼要特别強調是秦長城呢？因為秦長城形成的時候，還沒有開辟河西走廊，河西走廊一直要到漢武帝時期才被漢朝占領，所以秦長城是從今天包頭一線往南，經蘭州到臨洮，是拐彎的，不直。

但遊牧區和農耕區之間的界限不是像今天的國境線一樣清晰準确，兩者之間存在一個很寬闊的緩沖區。這個緩沖區既可以給遊牧民族充當草場，農耕民族如果占領，也可以變成農耕區。

大體而言，這樣的區域有四個區域，沿着長城一線分布。最東邊是今天的河北北部和遼甯西部一帶，往西是今天的山西北部大同周圍地區，再往西是河套地區，也就是今天的陝北和内蒙鄂爾多斯一帶，最西邊則是河西走廊一直到今天的新疆哈密、吐魯番一帶。

這幾個地區都是既可以遊牧，也可以農耕的地區。所以，中原王朝強盛的時候，占領這些地區，内地漢人遷徙到這些地方去，逐漸墾種，就可以變成農耕區，而中原王朝衰落，這些地區被遊牧民族占領，這些地區就又變成遊牧區。

比如河套地區，從趙武靈王的時候北擊匈奴，占領了這個地區，就變成了農耕區，并且修築了長城進行掩護和防禦。秦滅六國的時候，無暇顧及北方，河套地區被匈奴占領。秦統一六國之後，又派蒙恬率大軍趕走匈奴，奪回河套地區。秦末天下大亂，匈奴又奪回了河套，一直到漢武帝時期，才又重新奪回。

這個内地和匈奴拉鋸、争奪河套的過程持續了兩三百年。趙國占領的時候，修築長城，之後就在這裡進行開發，必然是已經遷來了一些漢族農民。而當戰國末期秦滅六國的時候，無暇北顧，河套被匈奴奪走的時候，原來生活在這裡的漢族農民能逃走的人應該數量不大，其中一部分必然就會被匈奴掠走，之後就會被匈奴同化。

漢武帝雄才大略，南服百越，北逐匈奴，拓地萬裡，其中就包括秦末漢初被匈奴占領了的雲中、朔方、北地、上郡和河西五郡。到東漢時期，匈奴衰落，烏桓崛起，東漢就把一些降附的匈奴部落内遷安置，主要就是安置在今天的山西境内，以及這些既可以農耕又可以遊牧的地區。

到魏晉南北朝時期，尤其是五胡十六國和南北朝時期，漢人的晉朝政權衣冠南渡，北方落入遊牧民族控制，在這些宜農宜牧的地區生活的漢人，就大量胡化了。這其中就包括北齊皇帝高歡，就是明顯已經胡化了的漢人。今天許多人嘴裡說的武悼天王冉闵，其實也可以做如是觀。

但五胡十六國和南北朝的最後結果仍然是内遷的遊牧民族逐漸漢化，接受了農耕地區的生活方式，最終促成了隋唐大一統的形成。但在這個過程中，在今天的吐魯番和哈密一帶，存在一個高昌國，就是一個各種民族長期雜居混合而成的國家，其王族就是已經相當胡化的漢人。

高昌的人口主體包括從河西走廊遷居而來的漢人，從中亞來的粟特人，以及其它中亞來的胡人。但因為五胡十六國時期大分裂，大戰亂，河西走廊長期分裂戰亂，和内地隔絕，所以當地各民族相互融合，漢人胡化，胡人漢化，融合成了漢人覺得不是漢人，胡人覺得不是胡人的特殊群體。一直到唐太宗時期，才派侯君集率軍滅了高昌國。

唐朝不修長城，前期武德充沛，開疆拓土，收編了大量胡人和遊牧民族充當軍隊，擴張期結束後，就沿長城一直到今天的新疆一線分别駐紮，到安史之亂爆發的時候，安祿山控制的今天河北、遼甯一帶，胡化程度已經比較深，許多漢人與胡人通婚、雜居，也逐漸胡化，形成類似遊牧民族部落的基層組織體系，這是導緻安史之亂爆發的根本原因。

安史之亂後，唐朝從武德充沛直接變成費拉不堪，疆域大幅縮水。其中，河北地區經過拉鋸，最後朝廷不得不承認現狀，将河北視為化外之地。這導緻的結果就是，河北經過長期割據，與東北及周圍遊牧民族融合，離心力越來越強，對内地的認同越來越低，最後被遼國控制，導緻北宋在河北有邊無防，也就是著名的燕雲十六州問題。

在西北，安史之亂發生後，唐朝抽調隴右、北庭和安西四鎮軍隊入援，邊防空虛，給了吐蕃可乘之機，不僅中亞地區和今天的新疆完全淪陷，而且連河西走廊也被吐蕃占領，吐蕃一直前進到今天的甘肅天水、平涼和山西的榆林一帶。吐蕃帝國崩潰後，這些地區也經曆了長期分裂，當地漢人與遷徙而來的羌族、蕃族融合，最後變成了黨項崛起的西夏。

一直到元朝崩潰，明朝強勢崛起，才驅逐蒙古，重新奪回并控制了河北和河西走廊，最遠的時候一直到達今天的哈密一帶。從安史之亂中原對這兩個地區失去控制權，到明朝重新奪回，這中間已經相隔了六七百年。

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