美洲黑熊是最為普遍的熊科動物，其數量要遠遠超過其他任何種類的熊。實際上，美洲黑熊的總數可能是其他所有種類熊的數量的兩倍，估計現在其總量約有80萬頭。美洲黑熊過去的分布地要比現在廣闊得多，過去所有的北美林區都有它們的栖息地，從加拿大北部向南，一直到墨西哥中部的廣大地區都有黑熊的蹤影。

在200萬～1.1萬年前的更新世時期，北美地區生活着好幾種熊科動物，其中就有美洲黑熊。在那個時候，黑熊的數量是熊科中最多的。當時，氣候的季節變化更為明顯，為了應付這種四季分明的氣候，黑熊的體型在不斷變大，幾乎可以達到現在棕熊的體型。但是，在後來的全新世時期（1.1萬年前至今），黑熊的體型卻又不斷縮小。

美洲黑熊具有非常強的适應能力，可以生活在各種各樣的地方，比如，可以栖息在墨西哥炎熱、幹燥的灌木林裡，美國阿拉斯加海岸多雨并長滿苔藓的松樹林中，也可以栖息在美國東南部蒸氣缭繞、布滿沼澤的闊葉林裡，甚至可以生活在拉布拉多半島無樹的苔原地帶——在那裡，它們可以像灰熊（棕熊的一個亞種）那樣捕食小型哺乳動物和體型比較大的北美馴鹿。在黑熊分布的最南方地帶，食物一年四季都很豐富，因此，隻有懷孕的雌性黑熊才待在地上的洞穴中。在南方的沼澤地帶，黑熊甚至可以在很高的樹上做巢栖息。與此相反，在極北地區，黑熊更願意待在地面以下的洞穴中或是樹根下的大洞中，它們可以在這些洞穴中待7個月以上，在阿拉斯加甚至可以待8個月。

在北美地區，黑熊與灰熊的栖息地在很大程度上是重合的。僅僅從皮毛的顔色上是不足以區分出這兩種熊的，因為許多黑熊的皮毛實際上呈現棕色，再加上黑熊常常模仿灰熊的行為，因此更難區分出兩者了。但是我們還是可以從其他方面區分出這兩者：一是灰熊偶爾還捕食黑熊；二是黑熊的面部是平直的，而灰熊的面部中間卻向内凹；三是黑熊缺少肩弓，而灰熊是有的；四是黑熊的腳掌比較小，更适于爬樹而非挖掘，灰熊則與此相反。

随着季節的不同，黑熊的食物也不相同。在春季，它們的食物主要有草本植物的莖葉、花蕾、樹的嫩葉，偶爾會吃上年冬天殺死的有蹄類動物的腐肉和上年秋天留下的堅果；在春末夏初，除了上述食物外，昆蟲、幼鹿和駝鹿也會成為它們的食物；在夏季，由于漿果和堅果進入成熟期，這些果實就成了黑熊的主要食物。黑熊的體型很大，本來就需要吃很多，再加上要為沒吃沒喝的冬季提前在體内儲存脂肪，因此在夏季黑熊每天可以吃上萬枚漿果或堅果。僅僅為了保持體重，在漿果特别多的時候，黑熊平均每天要用12個小時來進食，平均每秒鐘吃一枚漿果。在某些地區，特别是沒有灰熊的地區，黑熊很大一部分食物是魚類，因為魚類的營養價值更高，如果可能的話黑熊會大量地捕食魚類。

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