“人家插柳記清明”，相傳掃墓、插柳這些習俗有一個共同的久遠的起源。

說起清明節可能有許多人會聯想到掃墓祭祖。古代的掃墓，早先和寒食節有關系。在寒食節、清明節掃墓還有一種共同的習俗“插柳”。柳樹培植不管倒插枝、正插枝都能長，生命力極強，又相傳柳枝具有辟邪功能。宋代詩人陸遊的《春日》一詩中寫道：“人家插柳記清明”。相傳這些習俗有一個共同的起源，來自久遠前的春秋時代。

介子推（？—公元前636年，又稱介之推）是春秋時代的名臣，他輔佐晉公子重耳成為一代賢君——晉文公。在晉國王室發生骊姬之亂後，他和其他四位大臣護從重耳出奔，随侍左右十九年，不僅曆盡千辛萬苦，而且還“割股食君”（食音“飼”）。

據《史記‧晉世家》所載，重耳在國外處處遭人看輕，颠沛流離，十九年後終于得以複歸社稷，也将被迎立為國君。就在随侍渡河回晉國的最後一程中，介子推卻悄然隐迹。他回了家，母親對兒子不邀功、不求名利非常贊賞。介子推不想讓重耳找到他，隐居到綿山中，母親樂于和他一起隐居。

重耳登位成了晉文公，封賞有功的舊臣和亡者；而隐退的介子推卻不在受封之列。介子推的從人為他抱屈，就寫了一段話貼在門上提醒晉文公。

《莊子‧盜跖》有記載“介子推至忠也，自割其股以食文公”，《東方朔‧七谏》也有留下“子推自割而食君”的文字。就說重耳在流亡的歲月中，曾經因為饑餓過度而瀕臨死境，眼看就要餓死了，在那關鍵時刻，介子推不知從哪裡端來了一碗肉湯，喂給重耳吃下，把他救活來。後來，大家才發現，原來介子推是從自己的大腿上割下肉做的湯。

登上王位的晉文公重耳看到了門上的提醒，猛然想起舊人，就派人召見介子推，但就是找不到人。聽說介子推入了綿山中，于是晉文公環封綿山作為介推田，又将綿山改稱介山（位于山西介休縣境内），用來表彰忠臣介子推，表達自己的系念，也用以表記自己的過失。

民間傳說，晉文公聽了臣下的意見放火燒綿山，想借火讓介子推現身。但介子推與母親不受酷火左右，相倚死在一株大柳樹下。那一天是黃曆三月五日。

介子推生前說過，是上天為重耳登王位開路。介子推知天命，他輔佐重耳成賢君，是順天命而為，所以不居功、不受祿，不“貪天之功”。最終，他更以自己的生命來死谏重耳當一個清明勤政的國君。

傳說介子推逝世一周年時，晉文公重返介山，他先在山下寒食一日，第二天才上山祭祀。那時，那棵浴火殘柳已長出嫩綠柳條。晉文公折下了柳條，編成圈兒戴在頭上，把這棵柳樹命名為“清明柳”。

清明柳冒新芽。

《後漢書‧周舉列傳》記載，并州太原郡有寒食一個月的舊俗。因為介子推焚骨而亡，一到他死亡的那個月，民間怕神靈不樂，都不舉火炊事，吃的都是寒冷的食物。有些體弱的老小因為身體不堪而死亡。周舉到任後，在介子推祠吊祭，并向郡民宣告寒食一個月的作法并非賢者之意，從此解了民惑，使百姓回複溫食。

晉朝《邺中記》說“邺俗，冬至一百五曰為介子推斷火”。《荊楚歲時記》記載：“去冬至一百五日，即有疾風甚雨，謂之寒食，禁火三日。造饧（＊麥芽糖）大麥粥，按曆合在清明前二日。”就說寒食節是冬至後的第一百零五天，當時人在寒食節前後共三天冷食大麥粥、杏仁酪。

因為介子推在山上焚骸去世這一天就是寒食節，在這一天上墳祭拜在民間曆代相傳漸漸成為風俗。唐代時王公就在寒食節掃墓，屬于吉禮之一，唐代百姓也模仿這種作法。

開元二十年四月，唐玄宗就下诏增定常禮，允許民間士庶于寒食節上墓拜掃，讓後代子孫們能夠對祖先展現一片孝思，并且把它列入常式五禮之一。實際作法在《通典ㆍ禮十二ㆍ上陵》有規定，寒食節掃墓時可準備祖先生前愛吃的食物上墓奠祭，于墳茔南門外行禮，祭拜後哀泣辭别，不可在墓地作樂，但到看不到祖先墳墓的地方可以食用祭拜後的祭品。

清明節氣晚于寒食節兩天，宋代時二節合而為一，清明節成了寒食節中一天。北宋遺事《東京夢華錄》有記載：“清明節……自此三日，皆出城上墳”、“凡新墳皆用此日拜掃”；賣紙馬紙錢的店鋪都當街用紙錢疊成紙樓閣，都人多在此日出城，四野如市。從宋代以來，清明節和掃墓祭祖的習俗相連，曆代相沿成俗，直至今日。

一過寒食節到清明節，就出新火。寒食節斷火清明節取新火、清明節折柳插柳、清明節上墳祭掃，在曆史長卷上，遠遠的二千六百多年的那頭，連系着一位知天命達天命、以忠肝義膽為曆史作“仁義之碑”的中華偉丈夫——衷心清明的介子推。

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