美人魚是古希臘神話創造出來的生物，上半身是美女，下半身是魚尾，通過美妙的歌喉欺騙過往的船隻，将船上迷失方向的人拖進海裡吃掉。不隻是西方，中國也有美人魚的傳說，先秦古籍《山海經》提到“陵魚人面，手足，魚身，在海中”，這裡的美人魚被叫做“陵魚”，比起西方的美人魚多了一雙腳，既可以在海裡靠魚尾遊動，又能夠在陸地用雙腳行走。

東晉《搜神記》也提到美人魚，隻不過又換了一種叫法，名曰“鲛人”。鲛人生活在南海，從事紡織工作，能做一種水都打不濕的服裝，這種服裝叫做鲛绡，呈雪白色光澤，一匹能賣出百餘金。他們哭泣的時候還會流出珍珠眼淚，他們就利用這些珍珠與岸上的人類做生意，或者是白送給借地方給他們住的房東，人們可以用珍珠眼淚解百毒、軟玉香銅。

西漢《史記》中也提到了鲛人，可這裡破壞了鲛和人的友好共處關系，秦始皇還活着的時候要人大力捕捉鲛人，要取他們的油脂來做長明燈，“以人魚膏為燭，度不滅者久之”。

說了這麼多古代有關美人魚的傳說，那麼這種生物到底是現在的什麼東西？《史記集解》裡說人魚“似鮎，四腳”，“鮎”就是鲇魚，頭扁口闊，嘴巴旁邊有胡子，但身體旁邊沒有腳，有腳又長得像鲇魚的水生動物那就是娃娃魚了。

娃娃魚又稱“大鲵”，很多人以為它是魚，其實它是兩栖動物，小時候活在水裡長大後活在陸地，長有鲇魚一樣扁扁的頭和寬大的嘴巴，不認識它的朋友很容易把它誤認為是鲇魚。娃娃魚比恐龍還早出現在地球，3億6千萬年前就出現在低緯地區，中國最早的娃娃魚化石距今1.65億年，古人見過它也不奇怪，隻不過娃娃魚除了叫聲像人類小孩其他地方一點也不像人類，它應該不是古籍所說的美人魚。

其實美人魚隻是人類創作出來的藝術形象，世界上根本就沒有半人半魚的生物，古人隻是借用了美人魚形象來表達愛欲和死亡，清朝戲曲家沈起鳳在《諧铎》裡創作了一個類似安徒生童話裡小美人魚的鲛奴。

醜陋的鲛奴被書生救起，她喜歡書生但書生喜歡美女，鲛奴為了報答書生救命之恩隻好用自己會變成珍珠的眼淚幫寒酸書生換錢，要他用錢娶到自己心儀的美女，自己則一個人默默回到海裡。沈起鳳是想借鲛奴的故事告訴人們人最重要的心靈美，懂得知恩圖報的人就算醜陋一點也是善良的，同時諷刺了一些男人隻知道看外在卻忽視了别人的内在。

古人創作的美人魚也不全是幫助人類的，也有陷害人類的，同樣是清朝的書《南越筆記》裡就提到遇到就會倒大黴的“海女”，海女面紅發長，出沒在廣東一帶，專門捕捉漁民填飽肚子，漁民怕得出海前都會向上蒼祈禱“毋逢海女”。

海女還有同類是男性的“海和尚”，海和尚人首鼈身，也不是個好東西，漁民遇到就會翻船，隻有在出海前點香送走他們才能保平安。

中西方都有美人魚的傳說，可我們自始至終都沒弄明白祖先是真的看到過人頭魚尾的美人魚還是以某個魚類為原型創作的藝術形象，或許這個答案永遠不會揭曉，但人類的好奇心不會讓我們停止探索，希望有一天誰能解開這個謎題。

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