禅讓制是中國在“五帝”時期出現的一種選舉軍事首領——王的制度。首先是各部落或者大臣向在位者推舉“賢人”，作為下一任王位的候選人。接着由現任的王确立下一任繼承者。關于禅讓制的記載，主要記載于《尚書》《史記》，一直以來成為儒家尊尊樂道的曆史事件。按照兩書的記載，禅讓制簡直是完美無缺的，以此選拔出的人也是完美無缺的。

禅讓

《史記》記載堯“其仁如天，其知如神。就之如日，望之如雲。富而不驕，貴而不舒”，但是他的兒子丹朱卻“不肖”。在一次推舉候選人的會議上，大臣們向堯推舉了丹朱，堯就說“籲！頑兇，不用”。最後，堯終于找到一位完美無缺的繼承者——舜。舜晚年，大禹治水有功，并舜确立為繼承人。舜去世後，大禹不願意繼位，希望舜的兒子商均繼位，還逃避到了陽城，但是諸侯卻都到了陽城擁護大禹繼位。如此，大禹不得已而繼位。後來大禹又将臯陶确立為繼承人，臯陶很快就去世了，大禹又重新确立益為繼承人。大禹去世後，諸侯都擁護大禹之子啟，于是啟就繼位了，開辟了世襲制的先河。

不過，曆史上還有另外一種版本的禅讓制，那就是充滿血腥和暴力的政變。戰國時代的荀子首先提出對禅讓制的質疑，他說“夫曰堯舜禅讓，是虛言也，是淺者之傳，陋者之說也”。韓非子更是直接指出“舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐纣，此四王者，人臣弑其君者也”。而中國最早的編年體通史——古本《竹書紀年》也對此有些記載。其中有“舜放堯于平陽”，“堯德衰，為舜所囚。舜囚堯，複偃塞丹朱，使父子不得相見也”，說明舜是奪取了堯的王位，而将之流放。《史記》中說舜是南巡蒼梧而去世，《竹書紀年》則記載為被禹驅逐到蒼梧去世的。關于後啟和益的事情，古人有大禹暗中還是支持後啟繼位的說法，之後啟就奪取在諸侯的支持下奪取了王位。

兩者的記載可以進行對比。前者記載的人格太過于完美，這是不可信的。後者的記載充滿險惡的政治鬥争，符合人的本性，顯得更加合理。不過，如果單獨從這些史料來看，是無法判斷禅讓制的實質是什麼，我們還需要對比各個民族的早期曆史。

美國民族學家摩爾根在研究了北美洲的原始部落和希臘曆史之後，提出了著名的軍事民主制。他認為一個民族從原始社會向階級社會過渡的時候，就會出現這種制度。按照希臘為“荷馬時代”為範例，這種制度包含三個主要的機構，分别是軍事首領（王）、氏族長老會和人民大會。氏族長老會是各部落的酋長組成的，擁有很大權力，可以推舉王位繼承人；人民大會又叫做公民大會。由成年男子組成，擁有對長老提案的同意和否決權。王，隻是一個軍事首領，他負責對外征戰。

荷馬時代

這種制度具有很強的民主色彩，它是古希臘民主制度和羅馬共和體制的源頭。根據民族學家的研究，世界上任何一個民族發展到一定階段都會出現類似的制度，在中國也不例外。堯舜的事迹雖然難尋蹤迹，但是中國許多少數民族的早期曆史卻被記載了下來。如遼國統治下的女真族就有軍事民主色彩，如其中的部落會議具有很高的權力，“國有大事，适野環坐，畫灰而議”，“每有事未決者，會而議之。自下而上，各陳其策，如有可采者，皆不擇人而用之”。清朝初期保留的議政王大臣會議就是部落長老會議的殘留物。

議政王大臣會議

原始社會末期為何産生這種軍事民主制度呢？首先，原始社會，階級尚未完全分化，部落成員之間是相對平等的，這是民主選舉的基礎；其次，母系氏族社會已經過渡到了父系氏族社會，戰争比較頻繁，一些血緣較近的部落就聯合為部落聯盟，各部落需要推舉一位能夠服衆的軍事首領——王。王不會幹涉各部落的内政，隻擁有軍事征伐大權。中文的“王”字是由斧钺的形象演變而來，而斧钺在古代就是軍權的象征。

軍事民主制，在海洋文明國家會演變為了真正的民主制度，而在農耕文明國家無一例外都演變為了專制制度。如在古希臘和羅馬，由于貴族階層（部落上層）的勢力較強，他們能夠控制王的選拔，最終是公民大會或者元老院掌握最高權力。在農耕文明國度，由于國家更需要集權，因此權力就不斷集中到了王的身上。最終，王權強大後，就廢除了軍事民主制，推行了世襲制。

我們在反過來分析禅讓制。根據中國史料的記載，“五帝”等軍事首領已經不僅僅是軍事首領了，他們已經成為了事實上的部落領袖。如颛顼實行了宗教改革，王壟斷了宗教祭司權力，也就是标志着王權和神權結合了。堯舜禹都任命了許多官職，這說明他們能夠掌握内政。但是他們卻還不能完全廢除軍事民主制，這說明王權還未發展成熟。

對比相應時期的新石器時代後期遺址，如龍山文化、陶寺遺址、石峁遺址、良渚文化、紅山文化等，都發現了較大規模的軍事防禦城市，這說明部落聯盟正在向國家過渡。出土了一些石钺、玉钺等，說明王權已經初步形成。而私有制的出現是階級社會出現的基礎。《禮記》記載了孔子的“大同社會”：

大道之行也，天下為公。選賢舉能，講信修睦，故人不獨親其親，不獨子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜寡孤獨廢疾者皆有所養，男有分，女有歸。貨惡其棄于地也，不必藏于己；力惡其不出于身也，不必為己。是故謀閉而不興，盜竊亂賊而不作，故外戶而不閉，是謂大同。

良渚玉钺

這是原始社會沒有階級分化的景象。天下為公，說明社會總體而言是公有制的，選賢舉能說明實行的民主選舉，也就是禅讓制。小家庭還未出現，社會的基本單位還是氏族部落，因此“不獨親其親，不獨子其子”。沒有了私有制，因此人與人之間也沒有商業交換，也就是沒有貨币，盜賊之人也不會出現，外戶不閉。孔子所謂的“大同”，如果我們對比原始社會的氏族公社景象，就合理了。但是在階級分化之後，這一切都變化了，成為了“小康”。

今大道既隐，天下為家。各親其親，各子其子，貨力為己，大人世及以為禮。城郭溝池以為固，禮義以為紀。以正君臣，以笃父子，以睦兄弟，以和夫婦，以設制度，以立田裡，以賢勇知，以功為己。故謀用是作，而兵由此起。禹、湯、文、武、成王、周公，由此其選也。此六君子者，未有不謹于禮者也。以著其義，以考其信，著有過，刑仁講讓，示民有常。如有不由此者，在埶者去，衆以為殃，是謂小康。

陶寺遺址文物

公有制逐漸演變為了私有制，過去的民主推舉演變為了夏商周的世襲制。為了鞏固王權，國家修建城池，制定禮儀。從部落聯盟時代的禅讓制演變為國家階段的世襲制，肯定是需要一個過程的，這個過程就必然充滿了鬥争。王族試圖世襲，但是如此會遭到其他部落的反對，隻有等王族的勢力形成了壓倒性的優勢，才能夠開始世襲。就如堯試圖将王位傳給丹朱，但是陶唐氏的實力不足，最終被有虞氏擊敗，舜成為了新的部落領袖。大禹後來又擊敗了有虞氏，成為新的部落首領。最終啟擊敗了徐氏的益，取得了王位，開辟了世襲制。如此說來，堯舜的禅讓制，實際上已經是禅讓制發展的後期階段了，就是走向衰落的階段了。

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