老子講的“無為”不是不為，而是指有所為而不恃，有功勞而不居。其實質是要求統治者但求奉獻，不求索取。老子常常以水作例子來宣傳這個道理。

老子在第八章中論述道：上善若水。水善利萬物而不争，處衆人之所惡，故幾于道。

上善就是指最高的善，上善若水是說最高的善就像水一樣。為什麼呢？經文解釋說水具有利萬物而不争的品格。滋養萬物卻不與萬物争地位。

何謂不争呢？處衆人之所惡，也就是處于人們都不喜歡位置，水總是向下流。水滋養萬物、利萬物而不與萬物争地位，總是流向最低窪處，這就是但求奉獻不求索取的品格。

水滋養萬物，一定是有為的，它有功勞于萬物。有功績、有貢獻于萬物，但不因功居上，反而總是向下流。這就是為而不恃，功而不居。這一品德老子稱為玄德，也就是道的品德，所以講水的品德最與道接近。

經文第三十四章中講：大道氾兮，其可左右，萬物恃之以生而不辭，功成而不有，衣被萬物而不為主。道衣養萬物不為主，就是說道奉獻于萬物，但不争居萬物之上，為王為主。這也是隻求奉獻不求回報的意思。

道與水都具有利萬物而不争的品格，也就是但求奉獻不求回報。不争的好處是什麼呢？老子講“夫唯不争，故天下莫能與之争。它們越是不争，天下越是沒有能與之相争的事物。

老子講：天下莫柔弱于水，而攻堅強者莫之能勝。水是天下最柔弱的事物，但用于攻克堅強卻沒有任何事物能勝過它。

老子講：聖人後其身而身先，外其身而身存。聖人越是甘居人後，人們則越是将他舉到衆人之前。所以老子講：聖人欲上民，必以言下之；欲先民，必以身後之。這就是“夫唯不争，天下莫能與之争”的道理。

不争的前提一定是有功勞、有貢獻，功而不争才能實現天下莫能與之争。設想一個人，無所作為，沒有任何功勞、貢獻于萬物，隻是不争，就無法令天下不能與之争了。所以，不争的意義還是指隻求奉獻，不求回報。

天子、侯王功于萬民，但卻争居萬民之，稱孤道寡，為王為主，這就是生而有、為而恃、功而居。由于自己對萬民有貢獻、功勞而求回報。

所以，老子所講無為并不是無所作為，而是指有所為而不恃，有功勞而不居，用現代語言講就是隻求奉獻、不求索取。老子所講的有為也不是有所為，而是指為而争、功而居，也就是奉獻後求回報。

老子講統治者有為是指他們身輕百姓、高高在上、稱孤道寡、聚斂财貨、貪圖享受，嗜欲無度。老子認為天下之所以難治，是因為侯王都有為，所以提出以無為治天下的主張。無為就是要求統治者做到全心全意為百姓謀福利，而不要因功謀私，雖有大功，但不居人上甘居人下，不居人前甘居人後。

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