我國南宋時期，民間開始流傳起了一位"活佛"的故事，說書人們将其稱之為"濟公"，說他是佛教降龍羅漢轉世，平日裡最大的愛好就是懲惡揚善、除暴安良。随着人們對這些故事的口耳相傳，其形象也逐漸得到完善，并最終定型為了一個外表不修邊幅，内心大慈大悲的得道高僧。

随着明末清初《濟公傳》和八十年代著名影視劇《濟公》的出現，濟公及其事迹不再僅限于在浙江一帶傳播，而是被全國各地的人所接觸和知曉。不過，人們在了解濟公事迹的同時，也會産生疑問，那就是濟公在曆史上是否曾真實存在過。其實，曆史上的濟公雖然不是什麼羅漢轉世，但也是非常優秀的高僧，且一生也四處行善，深受百姓的愛戴。

濟公，本名李修緣，關于其出生日期，民間流傳着建炎四年（1130）、紹興十八年（1148）兩個版本，總的來說，他生于南宋初年，出生地是台州天台的永甯村。據濟公師侄居簡在《湖隐方圓叟舍利塔銘》當中的記載，濟公的祖上乃是宋太宗時的驸馬李遵勖。在濟公出生之前，其家族就世代為官，且不少人都笃信佛教。

濟公出生時，其父李茂春已是年近四十，因此其比之初為人父的尋常人要更加喜出望外。為了感謝佛祖的保佑，李茂春請當地國清寺的住持為兒子取名，後者則取了"修緣"這樣一個頗具韻味的名字。少年時期，濟公父母雙亡，遭遇如此巨大變故後，他選擇了遁入空門，出家國清寺為僧，法号道濟。

在國清寺待了一段時間之後，濟公又前往臨安的靈隐寺，拜入了瞎堂慧遠禅師的門下。在靈隐寺期間，濟公舉止放浪，不但不避出家人所避諱的酒肉、不喜歡和其他僧人一樣坐禅念佛，還時常穿着破舊的衣服穿行大街小巷，和傳統的僧侶形象大相徑庭。對于濟公的行為，大多數人都表示不理解，甚至因為他看上去瘋瘋癫癫而給他取了外号"濟癫"。

久而久之，一些僧人實在難以忍受，便向慧遠禅師告狀，希望能将濟公這個異類逐出靈隐寺，但境界頗高的慧遠大師卻十分淡然地表示，佛門能夠包容萬事萬物，自然也能容得下一個舉止有些異于常人的"癫僧"。其實，慧遠禅師内心清楚，濟公雖然看上去有些離經叛道，但所做的大多是利于百姓的好事，從某種意義上來說，他也是在履行佛教"普渡衆生"的使命，而且做的比許多看上去正經的僧人更好。

濟公擅長醫術，因此在遊曆人間期間時常出手為那些因貧困看不起病者診治。另外，慧遠禅師圓寂之後，濟公前往了淨慈寺，而淨慈寺卻因一場大火慘遭燒毀，見此情形，他義無反顧四處化緣籌集資金和材料，終于是重修淨慈寺，留下一段佳話。

另外，濟公還是一個博學多才、文采斐然的人。國學大師南懷瑾對濟公的詩作曾作出高度評價，認為其境界不輸于宋代的範成大、陸遊。如今，濟公作品當中最為人所知的無疑是那句著名的"酒肉穿腸過,佛祖心中留"，但其實他自述平生的詩作還是相當有水平的，其詩寫道："削發披缁已有年，唯同詩酒是因緣。坐看彌勒空中戲，日向毗盧頂上眠。撒手須能欺十聖，低頭端不讓三賢。茫茫宇宙無人識，隻道颠僧繞市廛。"

其實，除了李修緣這個原型之外，人們如今所津津樂道的濟公故事，還有一些來自于另一位曆史上的高僧，那便是南北朝時生于句容縣東陽鎮的高僧寶志。寶志和尚七歲出家，而到了五十歲左右時，他突然留起數寸的頭發，并開始光着腳在街頭巷尾四處遊蕩。

相傳，當時寶志禅師不但能夠連續幾天都不吃飯，還經常說出一些晦澀難懂的話。不過，盡管這些話當時人們沒法理解，但不久之後發生的一些事情，卻能夠與之吻合、對應。久而久之，遠近一帶的百姓甚至官員都對寶志十分敬重。然而，這一現象也傳入了齊武帝的耳中，這位以勤政著稱的皇帝認為寶志不過是妖言惑衆，于是下令将其逮入獄中，希望減少他對國民的影響。

結果，齊武帝明明已經将寶志關在了監獄裡，可是卻有人在街上又見到了他的身影，武帝聽聞後派人到監獄探視，又能看到寶志好好的待在牢中。甚至還有傳說表示，寶志對齊武帝施法，讓其看到了地獄當中因他推行的"刀錐之刑"而死者的慘象。

總之，齊武帝最終受到勸谕，終于是放棄了刀錐之刑，并以仁政治國，讓南齊變得更加繁榮。而從人們口口相傳的濟公身上，我們也可以看到寶志禅師的影子，在傳說當中，濟公智鬥奸相秦桧，也讓許多其他壞人吃盡了苦頭，百姓們因之大快人心，感到振奮。所以，寶志禅師也可以說是組成"活佛濟公"形象的一部分，他與道濟和尚互相交融，才有了深受人們歡迎的濟公。

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