《通鑒外紀》說，姓者，統其祖考之所自出；氏者，别其子孫之所自分。所以姓氏是标志一個人家族血緣的符号，涉及古往今來、千家萬戶。

“姓氏”在現代漢語是一個詞，但是，在秦漢之前，姓和氏是有明顯區别的；姓最早産生于母系氏族社會，每一個氏族或部落都有自己的姓，同姓的人有共同的女性祖先，同姓不得通婚。氏是姓的分支，用來區别子孫之所由出生。同一姓下可以有不同的氏。

根據文獻記載和考古發現，中華古姓的最初來源是基于原始部落的宗教崇拜、圖騰崇拜與祖先崇拜。

由原始社會的圖騰演變為姓族組織，這是姓氏的首次演變，也是姓的産生。這時，姓作為族群的标志和徽号，其功能就在于維持“同姓”的全體成員共同世系，借以把不同血緣的姓族區别開來。從此，姓即成為區分族别，維系血緣世系的憑籍和紐帶。

在母系氏族社會裡，衆人隻知其母，不知其父，所以世系的計算都隻能以母系為準。在《說文解字》是這樣解釋：“姓，人所生也。古之神聖，因感天而生子，古稱天子；從女從生，生亦聲。”從這裡可以看得出來我國古代很多姓氏都帶女字，如姬、姜、嬴、妫、姒等等。

氏的出現較為姓晚，是姓所衍生的産物，就是姓的支族。而甲骨文“氏”字的結構，就像種子萌芽的根系，意為支族、宗族的根本。《左傳·隐公八年》記載“天子建德，因生以賜姓，胙之土而命之氏，諸侯以字為谥，因以為族；官有世功，則有官族，邑亦如之。”意思是說，天子立有德之人為諸侯，依據他的生地而賜姓，分封土地而賜予他氏。諸侯以字作為谥号，後人用這個作為氏族，累世做官而有功績，後人便以官名為氏族，也有以封地為氏族的。這就是“氏”。

氏大約源于父系氏族社會，盛行于周。鄭樵《通志·氏族略·序》中稱：三代（夏、商、周）以前，姓氏分而為二，男子稱氏，婦人稱姓，氏所以别貴賤，貴者有氏，賤者有名無氏……姓所以别婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之别；氏同姓不同者，婚姻可通，姓同氏不同者，婚姻不可通。”也就是說，先秦時期，氏不僅是部族、族系的徽号，也足社會地位尊卑、貴賤的标志。随着父權制的确立和氏的形成，母系社會逐漸被父系社會取代，所以血緣的關系均由父系來确認。母系氏族解體，父系氏族興起，成為姓氏演變中一個重要裡程碑。

由“胙土命氏”的封建宗法制度，逐漸取代了姓氏族社會單純的血緣制度，姓氏族習俗則被提取、轉化、升華為系統的理論化、法制化的文化形态和宗法制度。由遠古父系氏族社會中的族長制，演變為夏、商、周的封建宗法制，标志着姓氏文化的日趨成熟和形成。

“姓别婚姻”、“氏明貴賤”，這種姓氏相别的制度，到春秋末期，戰國之際，由于社會處于急劇變動之中，姓氏相别的制度發生動搖。首先是周天子的權威下降，已無力分封和控制諸侯，不再具備“胙土命氏”的實力，諸侯僭越稱位，自立為王、侯者是常有的事；其次是諸侯割據，群雄并起，戰亂不已，一些舊的氏家大族因滅國或失掉封邑，流連失所，降為庶民，而原本低位地下的士人、卿大夫之流乘勢崛起逐漸登上政治舞台，依靠着才能與功績，裂土封侯成為新的貴族階層，從而産生新的氏族。在這大動蕩、大混合的浪潮中，“氏明貴賤”的社會功能已失去了現實意義；“姓氏相别”的制度發生動搖。

秦漢之後，“胙土命氏”的制度蕩然無存，“氏明貴賤”的社會情況也逐漸消失，而作為宗族标志的“姓”與“氏”已經沒有實質區别了，姓氏成為僅僅表明個人及其家族血緣關系的符号，秦漢以後的姓氏通用、姓氏合一，是姓氏演變的一大轉折，至此，姓氏體系基本定型，曆朝曆代雖有所變化和發展，但基本上都遵循了“姓氏合一”這一模式，延用至今。

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